Sofiya Kukharenko es ingeniera industrial y de sistemas en SKF USA, Inc., con sede en Georgia. Se mudó a Estados Unidos desde Ucrania cuando tenía 2 años. Desde muy pequeña, Sofiya aprovechó todas las oportunidades que le brindó el sistema educativo para convertirse en la segunda persona de su familia en graduarse en una universidad estadounidense (después de su hermana mayor) y para triunfar en una profesión dominada por los hombres.

Sofiya se licenció en el prestigioso Instituto Tecnológico de Georgia, donde estudió gracias a una beca HOPE que cubría todos los gastos. El Instituto Tecnológico de Georgia ocupa el primer puesto mundial en la clasificación de US News & World Report por su programa de ingeniería industrial. Durante la carrera, Sofiya realizó unas prácticas de un año en la Organización Mundial del Comercio y también se tomó un semestre sabático para participar en una misión humanitaria en Oriente Medio. Además de su trabajo como ingeniera, Sofiya es violonchelista profesional y le gusta correr.

Llévanos a tu oficina… ¿cómo es un día normal de trabajo para ti?

No hay un día típico para un ingeniero. Siempre habrá algo que se rompa, que salga mal, que se haya pedido mal o que no encaje. Por eso, cada día es un problema nuevo. Pero eso es precisamente lo que es la ingeniería. En todas las demás profesiones, los problemas son obstáculos para el trabajo, pero en ingeniería, ¡los problemas SON el trabajo! Cada mañana empieza con un rato para mí, en el que respondo a los correos electrónicos y me dedico un poco a la gestión de proyectos. La organización es fundamental en nuestro campo, y una comunicación deficiente puede tener consecuencias devastadoras. Una vez que todos nos hemos tomado nuestra segunda taza de café, la oficina se llena de un bullicio palpable mientras colaboramos en los distintos proyectos que se nos han asignado. La mayor parte de nuestro trabajo debe realizarse en el ordenador (utilizando Excel para el análisis de datos, AutoCAD para los planos, Access para actualizar bases de datos, etc.), pero dedicamos un tercio de la jornada laboral en la planta de producción. Llevamos vaqueros, botas con puntera de acero y gafas de seguridad, y nos mezclamos con las máquinas mientras las estudiamos e intentamos encontrar soluciones para repararlas o mejorarlas. Cada uno tiene su propio estilo a la hora de trabajar, pero al final del día hay que tener en cuenta que se trabaja con cientos de empleados más, tanto a nivel nacional como internacional, y es importante ser flexible con respecto a sus dinámicas de trabajo.

¿Podrías ponernos un ejemplo del tipo de proyectos en los que sueles trabajar?

Los ingenieros industriales y de sistemas se dedican a resolver problemas logísticos con el fin de reducir el desperdicio y aumentar la eficiencia de los procesos de producción. Por ejemplo, una parte del proyecto de siete meses de duración en el que estoy trabajando actualmente en SKF consiste en colocar las máquinas de una operación por lotes concreta en un orden que sea lo más eficiente y ergonómico posible. En primer lugar, utilicé la teoría de grafos para colocar las máquinas a ciegas (sin conocer su finalidad, solo los tiempos de proceso y las tasas de utilización), de modo que el flujo operativo no se viera interrumpido en caso de que se produjera un bloqueo (por ejemplo, si una máquina está averiada o el canal carece de personal suficiente). Esto es importante para ayudar a reducir los tiempos de ciclo y aumentar la producción (y, por lo tanto, los beneficios… un enfoque Six Sigma para cualquier entorno de fabricación). Tomé la distribución original del canal de la fábrica y la organicé en el programa Autocad para obtener la mejor disposición, teniendo en cuenta mis limitaciones de superficie. Las etapas finales consistieron en reunir al equipo de todas las personas implicadas y pedirles que lo revisaran desde su perspectiva respectiva: envíos, aprovisionamiento, salud y seguridad, ingeniería, operaciones, mantenimiento, control de calidad, etc. A continuación, realicé los ajustes necesarios y hice que se transportaran y reorganizaran las máquinas de acuerdo con mi diseño.

¿Cuál dirías que es el logro personal del que te sientes más orgulloso?

Gran parte de ello tiene que ver con el hecho de que estudié en Georgia Tech… y allí, por decirlo de la forma más sencilla, fue un auténtico infierno. Fueron cuatro años de lucha, y perdimos muchas horas de sueño. Pero cuando por fin consigues superarlo, sin duda sales fortalecido. Y te das cuenta de que todas esas habilidades que te inculcaron… las matemáticas, pero también esas habilidades para la vida, las habilidades sociales y de relación con los demás, realmente funcionan en la vida real. ¡Llegas a diseñar algo y se hace realidad! Ves cómo lo cortan, lo transportan en máquinas y lo colocan en su sitio, ¡y funciona! Esa es la mejor parte, ver cómo finalmente se pone en práctica. ¡Es muy gratificante!

Personalmente, estoy orgulloso de haberme tomado el tiempo para aprender programación; sobre todo, de haber dedicado tiempo a repetir la asignatura de programación en la universidad. No tenía por qué hacerlo, ya que la aprobé a la primera, pero sentí que realmente quería aprender la materia, ya que es muy útil, y que aún me quedaba mucho por aprender en el curso. No tengas miedo de repetir una asignatura… en ingeniería, todo el mundo lo hace, aunque no hayas suspendido; ¡y hazlo sobre todo si es relevante para tu futuro! Puede que no lo entiendas todo a la primera. La segunda vez tendrás profesores diferentes que te ofrecerán explicaciones distintas. No hay absolutamente nada de qué avergonzarse.

En lo que respecta a la vida laboral, me gusta la cultura del trabajo en equipo y la mentalidad de «manada de lobos». Un ambiente de microgestión resulta difícil de soportar para un ingeniero, porque la ingeniería es creatividad en acción; es sentirse libre para plasmar tus ideas en el papel y luego convertirlas en realidad. La libertad para crear es muy importante para mí.

¿Qué hace falta realmente para abrirse camino y triunfar en esta profesión?

No tendrás éxito si odias lo que haces. No hace falta que te encanten todas tus tareas, pero sí debes disfrutar de algunos aspectos. En mi caso, me gusta mucho crear bases de datos y programar. Puede que no llegue a hacerlo todos los días, semanas o meses, pero todas las empresas necesitan bases de datos y se me da bien, así que cuando tengo la oportunidad de hacerlo, para mí es divertido; no me parece trabajo en absoluto. Estas pequeñas cosas son las que te hacen seguir adelante; un deseo y una pasión genuinos por aprender también te mantendrán al día de los últimos avances en ingeniería industrial y mantendrán tus habilidades a punto para que siempre estés en plena forma.

¿Cómo se encuentra un mentor en este sector?

En la universidad, es absolutamente importante entablar relación con al menos dos profesores. Si no lo consigues, no desarrollarás las habilidades necesarias para hablar con la dirección y abrirte camino en tu futura carrera profesional. No tienes por qué quedarte ahí sin ningún objetivo, pero hablar con tu profesor puede ser tan sencillo como acudir a sus horas de tutoría y pedirle ayuda con los deberes. Por ejemplo, en un momento difícil de la universidad le pregunté a uno de mis profesores de álgebra si realmente necesitaba aprender una parte concreta del programa de estudios para mi futura carrera… y me dijo: «No te preocupes, solo intenta aprobar la asignatura; nadie usa esto en la vida real». El simple hecho de recibir ese consejo me quitó un gran peso de encima. Así que los profesores realmente te ayudan a averiguar en qué debes centrar tus esfuerzos y tu atención. Además, la interacción habitual con los profesores te será de gran ayuda a la hora de conseguir las cartas de recomendación que necesitarás para continuar tus estudios o para tu primer trabajo.

Los mentores en el trabajo también son muy importantes para integrarse y adaptarse a una empresa. Alguien tiene que explicarte: «Así es como lo hacemos aquí, esta es nuestra cultura». Según mi experiencia, en cualquier lugar en el que haya trabajado o en cualquier equipo en el que haya estado, siempre hay gente dispuesta a ayudarte. Puede que te digan: «Quizá pienses así porque te lo enseñaron así, pero aquí no lo hacemos de esa manera». Esto te ayuda a acortar la curva de aprendizaje y a ir un poco por delante… acabas formando parte de una familia.

¿Te has enfrentado a algún contratiempo en tu carrera profesional y cómo lo has superado?

Bueno, un tema con el que tuve que lidiar más en la universidad —ya que ahora trabajo en una buena empresa— es el hecho de ser una de las pocas mujeres en el ámbito de las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM). Hoy he oído que Georgia Tech cuenta con más programas para aumentar el porcentaje de mujeres en sus estudios de ingeniería, pero cuando yo estaba allí sentía que, quizá más que mis compañeros varones, tenía que ganarme el respeto.

¡Me di cuenta de que a veces incluso yo cometía el mismo error! Si estaba en clase sentada con un chico a un lado y una chica al otro, me daba cuenta de que, de forma natural, me volvía hacia el chico cuando tenía alguna duda. Esto demuestra lo arraigadas que pueden estar estas cosas en nosotros, pero es importante ser conscientes de ello y abordar abiertamente estos prejuicios. He aprendido que enfadarse no resuelve nada en realidad. Para muchas personas que pueden parecer un poco sesgadas en este sentido, suele ser simplemente el resultado de cómo fueron educadas y condicionadas a pensar. Estoy muy orgullosa de nuestra generación por sacar a la luz este tema y denunciarlo.

Incluso en mi vida laboral, a veces he tenido la sensación de que algunos compañeros me tratan como a una secretaria en lugar de como a una ingeniera… por ejemplo, cuando me preguntan: «¿Puedes pasarlo a máquina por mí?». Como ya he dicho, enfadarse no sirve de nada, pero les respondo con un «no» firme, aunque educado. Hay que ayudar a la gente a cambiar. El respeto en el lugar de trabajo no puede ponerse en entredicho y, si persiste cualquier tipo de acoso injustificado después de haber advertido verbalmente al infractor, debes denunciar el caso a la dirección. Sin embargo, creo que el mayor error es acudir con una actitud desafiante, sobre todo si tienes poca experiencia. Eso no te va a granjear ningún amigo. Acude con una actitud humilde, pero nunca renuncies a tu dignidad… te ganarás su respeto y todo lo demás irá sobre ruedas.

¿Te has enfrentado a una competencia importante en el ámbito de la ingeniería industrial? ¿Cómo conseguiste destacar?

La mayor parte de la competencia a la que me enfrenté fue, en realidad, en la universidad. Nunca olvidaré cuando me devolvieron los resultados de mi primer examen y vi que había sacado un 68. Y yo era de esos chicos que nunca habían sacado menos de un sobresaliente en todo el instituto. ¡Fue un shock! Empecé a preguntar por ahí si alguien más de la clase tenía dificultades, y la chica que estaba a mi lado me dijo, sin dar muchos detalles, que había sacado un sobresaliente o algo así.

Más tarde ese mismo día, fui al despacho de mi profesor para preguntarle algo y, por casualidad, vi el trabajo de esa misma estudiante encima de una pila de papeles en su escritorio… Resultó que había sacado una nota en torno a los 30. Fue entonces cuando me di cuenta de que la universidad no era un entorno igual que el instituto: era más competitiva y la gente solía mostrarse más reservada. No pasa nada, siempre y cuando seas capaz de mantener la perspectiva y no te sientas estúpido ni nada por el estilo. Es importante pedir ayuda a los profesores cuando la necesites, pero recuerda que tu situación no es única. Mi lema ahora es: ¡siempre hay alguien más listo que tú! No intentes estar siempre en lo más alto; aunque lo estuvieras en el instituto, en algún momento de la universidad quizá toda la clase te parezca más lista que tú. Céntrate en mejorar como persona: aprende a ser disciplinado, a estudiar mejor y a saber qué no hay que hacer. Las sesiones de estudio intensivo solo te ahorran, como mucho, un 10 por ciento del tiempo.

Los estudios de ingeniería son famosos por su dificultad. ¿Tienes algún consejo para superar con éxito una carrera de ingeniería?

No subestimes la carga de trabajo de una carrera de ingeniería. Si puedes compaginar las actividades extraescolares con la carga de trabajo, estupendo, pero no te estreses por las actividades ni por engrosar tu currículum. Si sientes que no participas lo suficiente en clase, los profesores te darán proyectos o tareas adicionales si se lo pides. Yo lo hice muchas veces; por ejemplo, mi profesora de Cálculo II me pidió que elaborara con ella un informe de estadística de un mes de duración. Ten en cuenta que, si lo único que haces en la universidad es ir a clase y luego estudiar por tu cuenta, no lo estás haciendo bien.

Es fundamental ser organizado y elegir bien las actividades. En una etapa de la universidad, tenía tres trabajos para ayudar a mantener a mi familia y a mí mismo. Pero, por ejemplo, uno de mis trabajos consistía en cuidar a una señora mayor que vivía sola, lo que me permitía tener flexibilidad para estudiar en su casa cuando no tenía que realizar ninguna tarea concreta.

Los cursos de verano también son una opción muy buena. Especialmente si estudias en una universidad muy exigente, ve a otra universidad durante el verano y cursa allí las asignaturas más difíciles de tu plan de estudios. Yo aprendí más en mis clases del centro de formación profesional, porque los profesores de allí tienen formación en didáctica, es decir, están específicamente capacitados para enseñar. Es posible que un catedrático de la universidad nunca haya cursado una asignatura sobre cómo impartir clases, ya que, en muchos casos, su función en la institución es dedicarse a la investigación. Otra opción, si tienes limitaciones económicas a la hora de pagar tus estudios, es asistir a un centro de formación profesional durante los dos primeros años del programa y luego pasarte a una universidad o centro de enseñanza superior de cuatro años. Tienes que hacer lo que más te convenga y, al fin y al cabo, obtendrás el mismo título que tus compañeros… no debería ser motivo de orgullo.

¿Algún último consejo para nuestros lectores?

No te conformes con lo mínimo. Puede que la ingeniería no sea lo tuyo si solo quieres salir del paso con un trabajo fácil. Siempre va a ser difícil, sobre todo al principio, pero tienes que valorar el esfuerzo, porque el esfuerzo da grandes resultados y mucha más satisfacción.

Un consejo más práctico es que busques en YouTube «ingenieros industriales». Fíjate en lo que hacen y valora si es lo que te interesa. Además, piensa en el futuro. Dentro de cinco años, tras terminar la carrera, ¿habrá demanda para esta profesión? Por ejemplo, no tengo nada en contra de la ingeniería civil ni de la arquitectura, pero piénsalo: dentro de cinco años, los ordenadores harán todos los cálculos por nosotros... Básicamente, si puedes ser sustituido por un ordenador, no te dediques a ese campo. En mi generación, solía ser muy importante saber hacer cálculos matemáticos rápidamente de cabeza. Ya no importa. Ahora nadie hace cálculos de cálculo de cabeza; de todos modos, todo el mundo prefiere comprobarlos en el ordenador.

Lo que importa ahora es si eres capaz de presentar resultados, comunicarte bien con los demás y explicar lo que estás planeando o intentando diseñar. Si no eres capaz de comunicar lo que tienes en mente, no vas a ser un activo muy útil para ninguna empresa. Así que intenta desarrollar tus habilidades interpersonales. Tendrás una oportunidad realmente importante para hacerlo en tu Proyecto de Diseño de Fin de Carrera, durante el último año de tu grado. Mucha gente opta por las grandes empresas —las de la lista Fortune 500— para este programa, pero yo diría que en realidad no importa, y de hecho, puede que allí no adquieras tanta experiencia como lo harías en una empresa más pequeña.

Por último, empieza a buscar trabajo con antelación… eso aumentará considerablemente tus posibilidades de conseguir un empleo nada más terminar la universidad. Así que empieza a acudir a entrevistas en tu último semestre, aunque solo sea para ganar experiencia.

¡Muchísimas gracias, Sofiya, por dedicar tu tiempo a compartir unos consejos tan sinceros y por motivar a los futuros ingenieros de la red Gladeo!