«No dejéis de sentir curiosidad, seguid con ganas de aprender y de perfeccionar vuestro oficio, porque el aprendizaje nunca termina».

Alicia Cho es una fotógrafa gastronómica autónoma y autodidacta afincada en Los Ángeles que trabaja a través de su propia empresa, Alicia Cho Photography. Aunque su formación académica se centra en el ámbito de las finanzas, gracias a su iniciativa y a su esfuerzo, Alicia ha logrado forjarse una carrera que combina su talento natural para contar historias con una pasión por la comida con la que todo el mundo se siente identificado. Cinco años de experiencia trabajando en la producción cinematográfica y televisiva como segunda ayudante de dirección en series de éxito como «The Office» y «90210» la llevaron posteriormente a crear un book de fotógrafa profesional en colaboración con Blue Bottle Coffee, al tiempo que Alicia se aventuraba a especializarse como fotógrafa gastronómica. Hasta la fecha, Alicia ha compartido sus representaciones artísticas de obras maestras culinarias elaboradas por diversos restaurantes de Los Ángeles y Nueva York, ha desarrollado la historia de una empresa de comercio electrónico de alimentación —Thrive Market— y ha colaborado con varias revistas destacadas de gastronomía y estilo de vida.

Cuéntanos tu trayectoria profesional. ¿Cómo empezó y cómo ha evolucionado? ¿En qué sectores y empresas has trabajado hasta ahora?

Creo que mi trayectoria como fotógrafo es bastante atípica. En la universidad estudié finanzas y me especialicé en artes digitales y medios de comunicación. Sin embargo, mientras estaba en la universidad, tuve la oportunidad de trabajar como becario en el plató de una película de Mike Judge llamada «Idiocracy», y así fue como me inicié en la producción cinematográfica y televisiva. Lo que me atrajo de aquello fue la narración de historias, y ese ha sido un tema recurrente en todo lo que he hecho desde entonces.

Tras finalizar mi etapa en la producción cinematográfica y televisiva, mi pasión de toda la vida por la gastronomía me llevó al sector del café de especialidad, y trabajé para Blue Bottle Coffee mientras iba creando mi book y definiendo con precisión en qué tipo de fotografía quería centrarme. A lo largo de mi carrera he probado todo aquello que me interesaba aunque fuera mínimamente, desde fotografiar bodas hasta la fotografía de alfombra roja, pasando por trabajar como asistente en fotografía de moda y en fotografía de eventos. Pero gracias a mi experiencia en el sector gastronómico y al contacto con otros profesionales de la gastronomía —chefs, baristas, cocteleros—, me sentí realmente atraída por la idea de contar sus historias y compartir con el mundo mi visión de la comida que probaba y de las personas con las que la compartía.

A lo largo de los tres años y medio que llevo trabajando como fotógrafa autónoma, me he centrado principalmente en editoriales gastronómicas y también en fotografía gastronómica comercial. Entre mis clientes anteriores se encuentran Thrive Market, Wolfgang Puck, varios restaurantes locales como Zinc Cafe and Bar y Craft Los Ángeles, de Tom Colicchio, así como diferentes productos alimenticios comerciales, como las patatas fritas «Honest» de Jackson’s. También he colaborado con diversas publicaciones, como «Time Out Los Ángeles», «Life and Thyme» y la revista «The Everygirl».

¿Y qué hay de la mujer que está detrás de la cámara? ¿Qué te llevó a convertirte en fotógrafa profesional? ¿Qué te gusta hacer en tu tiempo libre?

Creo que gran parte de ello se debe a que crecí en una familia bastante numerosa… Soy la menor de cuatro hermanas. Así que aprendí a escuchar y observar a mis hermanas, que son muy interesantes e inspiradoras, además de tener unos padres que siempre me apoyaron en mis intereses creativos y de otro tipo. Gran parte de nuestra infancia giraba en torno a cocinar juntos en nuestro numeroso hogar, y creo que esto está muy relacionado con una parte fundamental de ser fotógrafa gastronómica: estar constantemente inspirada y encontrar una historia. Además, el simple hecho de contar con un grupo de apoyo tan sólido te da confianza en lo que fotografías y en tu estilo, lo que te permite seguir adelante a pesar de los baches en el camino o de las personas que puedan criticar tu estilo. Algunas de las cosas que me gusta hacer para divertirme son el senderismo, cocinar, pasar tiempo con mi familia y mis amigos, y también simplemente descubrir nuevas cafeterías (¡soy un poco adicta al café!).

¿Qué fotógrafos o artistas influyen en tu trabajo como fotógrafo?

De pequeña, ya sentía un gran interés por la gastronomía y la cultura francesas. Por eso, cuando estaba en el instituto, me fui un verano a Francia y, en la universidad, pasé un año entero en París como estudiante de intercambio. La fotografía siempre había sido una afición para mí, pero en aquel momento se convirtió realmente en una forma significativa de recordar el tiempo que pasé en Francia. Un fotógrafo al que empecé a admirar mucho durante esa época fue Robert Doisneau, que tuvo gran relevancia en la década de 1930 y poseía un estilo magnífico a la hora de capturar la fotografía callejera de París de una forma muy romántica, lo que ha influido en mi propio enfoque a la hora de fotografiar a personas. Entre los artistas más actuales en los que busco inspiración están Gentl y Hyers, un matrimonio afincado en Nueva York que hace cosas increíbles con la luz y tiene un estilo magnífico. También Ditte Isager, que tiene una estética preciosa en sus bodegones y sus composiciones de mesa.

Cuéntanos cómo es una sesión de fotos típica. ¿Cómo es un día normal en la vida de un fotógrafo?

Depende mucho del proyecto, pero si tuviera que trabajar con un restaurante, colaboraría estrechamente con su agencia de relaciones públicas o con su equipo de comunicación y marketing para hacerme una idea del tipo de fotos que necesitan, ya sea para su página web o para las redes sociales. Esto suele llevar a elaborar una lista de tomas adaptada a los diferentes platos que quieren fotografiar, y a determinar si quieren fotos de interiores o retratos. Normalmente trabajo con un asistente y un estilista culinario en las sesiones más grandes; a veces probamos la comida, lo cual es estupendo, y mantenemos una comunicación constante con el chef para asegurarnos de que estamos en sintonía. Gran parte del trabajo lo realizo luego en casa, durante la edición. Los días que no estoy haciendo fotos, me dedico principalmente al desarrollo del negocio y a mantener las relaciones con los clientes anteriores.

¿Qué habilidades crees que son importantes para que alguien pueda dedicarse a una profesión como la tuya?

Creo que tener buen ojo y habilidades técnicas es muy importante, ya que son los pilares para comprender la fotografía. Sin embargo, igual de importante es lo que aportas a tu estilo en cuanto a cómo interpretas y observas la comida, cómo la degustas, para plasmar sus aspectos más apetitosos. En eso es en lo que se resume todo, porque los clientes quieren atraer a la gente a su restaurante o cafetería y conseguir negocio. Por eso, hay que investigar, ser curioso y conocer la competencia que suponen otros restaurantes. Ser disciplinado, fotografiar con constancia y perfeccionar tu arte es muy importante.

¿Qué es lo que más te gusta de tu trabajo?

Una de las ventajas de este trabajo es, sin duda, ver comida apetitosa, fotografiarla y, a veces, comerla. Lo que más me gusta de mi trabajo es que, aunque esté fotografiando un objeto, tengo la oportunidad de interactuar y conectar con todo tipo de personas. Lo más emocionante es conocer a diferentes chefs y a su equipo, viajar a distintos lugares y conocer a gente apasionada por su oficio.

¿Ha habido algún momento en tu carrera en el que hayas sentido que habías encontrado tu vocación?

Quiero compartir la historia de mi primer reportaje fotográfico gastronómico. Encontré a un chico llamado Zack Hall en Instagram, en la cuenta de Clark Street Bread. Era un panadero muy joven que trabajaba desde su piso de West Hollywood… literalmente, solo con un sencillo horno de cocina como el que todo el mundo tiene en un piso de Los Ángeles, pero creaba unos panes preciosos, siguiendo en gran medida el estilo tradicional de fermentación.

Me sentí inspirado para contar su historia, así que, de hecho, les propuse la idea a la revista «Life and Thyme» cuando aún estaban dando sus primeros pasos en la publicación de reportajes. Llegué a su piso y sabía que sería pequeño, pero, literalmente, todo su espacio de trabajo se limitaba a la cocina, y era muy estrecho.

Solo podía hornear una rebanada grande de pan cada vez, así que hacíamos muchos descansos y, mientras hablábamos de su historia, yo probaba su pan. Fotografiarlo mientras trabajaba en su taller fue todo un reto, pero al final las fotos resultaron ser algunas de mis favoritas hasta la fecha. Así que creo que los mejores momentos son aquellos en los que vas a una sesión y piensas: «Vaya, esto no queda muy bonito», y te las apañas para buscar el ángulo adecuado y evitar alguna estantería fea o algo por el estilo, y consigues fotos preciosas incluso en un lugar que no es muy «instagrameable»… El simple hecho de poder superar ese reto es un momento fantástico.

¿Qué es lo que te impulsa a seguir haciendo fotos?

Quiero hablaros de esta serie documental que he estado viendo últimamente. Se llama «Chef’s Table» y está en Netflix. Cualquiera a quien le guste cocinar, escuchar las historias de los chefs o disfrutar de una fotografía cinematográfica preciosa debería verla sin duda. Literalmente, en los primeros cinco minutos del primer episodio ya me emocioné mucho. Es una locura pensar que una serie documental como esa pueda conmover a alguien, pero espero que, de alguna manera, a través de mi fotografía —ya sea de comida o de personas—, esté compartiendo una historia y pueda conmover a la gente. Mi alcance es algo limitado, pero tengo una página web a través de la cual puedo compartir mis contenidos con gente de todo el mundo. Solo quiero compartir mis experiencias e historias gastronómicas que puedan inspirar a otras personas a seguir su carrera como fotógrafos, estilistas culinarios, chefs o en cualquier ámbito de la industria gastronómica.

En la red de Gladeo contamos con varios fotógrafos jóvenes que buscan consejos de un profesional para perfeccionar su arte y que han elaborado una serie de preguntas rápidas...

¿Cuáles son las similitudes y las diferencias entre fotografiar objetos inanimados y personas?

Una similitud es que la iluminación es importante tanto para la comida como para las personas. En segundo lugar, y aunque resulte sorprendente, la comida tiene un «ángulo protagonista», igual que las personas. Es decir, puede que haya un elemento concreto del plato en el que el chef quiera centrar la atención, por lo que quizá tengas que ajustar la toma para encontrar ese ángulo. Lo mismo ocurre con las personas: pueden tener un perfil que les favorezca más o menos, ya que no todos los rostros son proporcionales; por eso, hay que tener en cuenta que los ojos de alguien pueden ser más grandes o más pequeños en un lado, y saber cómo compensarlo.

Una de las diferencias es que la comida no te responde. Así que, con la comida, muchas veces depende de ti encontrar el ángulo adecuado y ajustar la iluminación. Por lo tanto, hay que ir descubriéndolo por tu cuenta y también hablar con el chef para dar con la foto perfecta. A veces eso puede ser bueno, otras veces malo, dependiendo de tu personalidad y de cómo trabajes mejor como fotógrafo. Y con las personas, sean profesionales o no, es posible que tengan sus inseguridades. Así que ser capaz de superar eso y trabajar con la gente… simplemente encontrar su zona de confort y ser capaz de conectar con ellas es importante para conseguir un buen retrato.

¿Cuál es tu método a la hora de retratar al cliente en una fotografía (por ejemplo, al chef)? ¿Cuál es la forma más fácil de dar instrucciones a alguien que no tiene experiencia a la hora de posar para una foto?

Investigo mucho, ya sea con el chef o con su responsable de relaciones públicas, para saber cómo quieren que se les presente ante el público. También intento encontrar otras fotos que ya se hayan tomado del restaurante, si es que hay alguna.

Luego, antes incluso de empezar a hacer fotos con la cámara, siempre intento mantener una breve conversación con el chef, conocerlo un poco y hacer que se sienta cómodo conmigo. Me he dado cuenta de que la mayoría de los chefs, a menos que sean famosos, no están acostumbrados a estar delante de la cámara, por lo que es muy importante que se sientan a gusto en su entorno. Les doy consejos sobre cómo posar, etc., ya que es posible que no sepan hacerlo por sí mismos.

¿Cuál es tu proceso creativo a la hora de buscar localizaciones o decidir el tema o la estética general de una sesión fotográfica?

Cuando un cliente me contrata, no solo lo hace por el servicio de proporcionar fotografías, sino también por mi visión artística. Por eso, en nuestras primeras conversaciones hablamos en profundidad sobre nuestras respectivas visiones creativas. A veces incluso creamos un tablero conjunto en Pinterest para compartir inspiración y imágenes que les gustaría incluir en su propio proyecto y que me sirven de referencia. Así, cada uno investiga por su cuenta y luego nos reunimos para hablarlo.

¿Tienes algún consejo secreto sobre la edición de fotos que puedas compartir con nosotros?

Como no he estudiado fotografía en ninguna escuela y soy autodidacta, he recurrido a muchos tutoriales en línea. Una de las principales fuentes en las que me he basado es Creative Live, que ofrece clases en directo gratuitas que abarcan desde tutoriales sobre los fundamentos de la fotografía hasta técnicas más complejas de Photoshop. También busco en YouTube ciertas técnicas con las que no estoy muy familiarizada. Sin embargo, no suelo retocar mucho las fotos; intento conseguir la mayor parte del resultado directamente con la cámara mientras las hago.

Para terminar nuestra ronda rápida con la que quizá sea la pregunta más importante de la entrevista… queremos saber: ¿cómo puedes aplicar tus habilidades fotográficas para hacerte la selfie perfecta, digna de Instagram?

(Risas) Bueno, ahora mismo estoy bajo una luz de ventana bien filtrada, así que es un poco difusa y muy suave. Cualquier cosa que esté bajo la luz directa del sol te hace entrecerrar los ojos o resalta las arrugas que puedas tener. Así que, si puedes, busca una buena luz de ventana que no esté bajo la luz directa del sol; así saldrán bien los selfies.

Por último, ¿tienes algún consejo final para nuestros lectores que quieran seguir una trayectoria profesional como la tuya?

Como artista y fotógrafo, es muy habitual que te rechacen. Pero no dejes que eso te desanime… No es un rechazo personal; puede que simplemente no seas la opción adecuada para un cliente concreto.

Así que mis tres últimos consejos para vosotros son: no tengáis miedo de hacer preguntas y de acercaros a personas que tengan más experiencia que vosotros. Nunca se sabe, puede que eso se convierta en un trabajo, o en la oportunidad de ayudar a otro fotógrafo con más experiencia en una sesión, o simplemente en aprender algo de ellos y de sus años de experiencia. Otra cosa es seguir siendo curioso, seguir con ganas de aprender y perfeccionar vuestro oficio, porque el aprendizaje nunca termina. Aparecen nuevas tecnologías, salen nuevas cámaras, los estilos siempre están evolucionando y simplemente hay que adaptarse a los nuevos tiempos. Por último, lo más importante es seguir haciendo fotos.

¡Echa un vistazo al book y a la página web de Alicia, http://www.aliciacho.com/, para encontrar inspiración que te hará la boca agua!