Yoona Kim imagina un mundo en el que la tecnología innovadora se une a la medicina. Con el objetivo de lograr una asistencia sanitaria digital accesible para todos, Kim dirige el Departamento de Modelización y Análisis Clínico de una influyente startup llamada Proteus Digital Health, líder en el innovador campo de la asistencia sanitaria digital. Licenciada por la Universidad de Stanford, Kim comenzó su carrera profesional como consultora en una empresa del sector sanitario y médico. Desde entonces, ha trabajado en empresas farmacéuticas y ha obtenido un doctorado en Farmacia por la Universidad de California en San Francisco y un doctorado en Investigación en Economía de la Salud por la Universidad de Texas en Austin, todo ello mientras trabajaba a tiempo completo.

En Proteus, Kim lidera las actividades de análisis clínico y de economía de la salud del programa pionero de la empresa en medicina digital, que incluye pastillas con sensores ingeribles que se combinan con un pequeño parche portátil y una aplicación en un dispositivo móvil que recoge los datos. Las pastillas con sensores ingeribles, autorizadas por la FDA y encapsuladas junto con los medicamentos, proporcionan a pacientes y médicos datos valiosos sobre los patrones personales de toma de medicación de los pacientes, captados por los sensores ingeribles. Estos sensores del tamaño de un grano están diseñados para involucrar más a los pacientes en su propia atención sanitaria. A través de su trabajo en Proteus, Kim aspira a mejorar los resultados de la atención sanitaria de los pacientes mediante la integración de sus medicamentos con la tecnología digital.

¿Cómo comenzó tu trayectoria profesional?

En la universidad descubrí mi interés por la asistencia sanitaria. Siempre me ha interesado el mundo de la salud, incluso en el instituto. Quizá sea porque mi madre era enfermera de salud pública. Creo que ese interés se reforzó en la universidad porque me gustaban las asignaturas de ciencias y realicé una investigación sobre biología del desarrollo que me pareció realmente interesante. No sabía qué quería hacer dentro del ámbito de la asistencia sanitaria, por lo que, al terminar la universidad, opté por la consultoría sanitaria, ya que eso es lo que suele hacer la gente cuando aún no tiene las ideas claras.

¿Qué es lo que te motiva en tu carrera profesional y en tu vida?

Creo que ayuda a los pacientes y que permite encontrar mejores formas de prestar una asistencia sanitaria más eficaz y eficiente.

¿A qué te dedicas en Proteus?

Mi trabajo consiste en transmitir el valor de nuestra tecnología a públicos externos y colaborar con nuestros clientes. Recopilamos los datos y analizamos si somos capaces de mejorar los resultados clínicos y económicos de los pacientes. Además, otra parte de mi trabajo consiste en extraer conclusiones significativas a partir de los propios datos. Me encuentro en las primeras fases del desarrollo de algoritmos capaces de detectar automáticamente conclusiones sobre nuestros datos, así como de nuevos modelos predictivos que orienten el uso óptimo de nuestro producto.

Durante tu estancia en Stanford recibiste la Medalla Firestone a la Excelencia en Investigación de Grado. ¿Siempre te ha interesado la investigación? ¿Y cómo te ha llevado ese interés a tu carrera profesional actual?

Lo que el proyecto de investigación me aportó, en términos generales, es que realmente me enseñó a plantear preguntas y a buscar respuestas. También me ayudó a desarrollar la disciplina necesaria para llevar a cabo un proyecto de principio a fin, desde la pregunta de investigación inicial hasta el desarrollo de la hipótesis, y hasta llegar a la publicación propiamente dicha. Así que creo que todo ese proceso me enseñó lo que supone llevar a cabo un proyecto de principio a fin de tal manera que supere el escrutinio científico de un público externo.

Echando la vista atrás, ¿hubo cosas que hiciste en tu infancia que indicaran que te iría bien en esta profesión? ¿Hay algún rasgo de carácter constante que haya marcado tu formación y tu experiencia laboral?

Creo que fue la disciplina. Me formé como músico, concretamente en violín, desde muy pequeño. Tuve que aprender a sacar tiempo para practicar y participar en la orquesta, las clases de violín y la música de cámara. Esto me enseñó a organizar mi horario diario para tener tiempo para hacer los deberes, otras actividades extraescolares y tocar el violín.

¿Cómo valoras tu trabajo actual en Proteus, con innovaciones como las pastillas con sensores ingeribles, en el contexto de las prácticas sanitarias a nivel mundial y de tu propia trayectoria profesional prevista? ¿Podrías explicarme cómo ves a Proteus y tu trabajo actual en el contexto de las prácticas sanitarias a nivel mundial y de tu propia trayectoria profesional prevista?

Así pues, la visión de Proteus es una asistencia sanitaria para todos y en todas partes, siendo la medicina digital una de las vías para hacer realidad esa visión. Estoy convencido de que esto va a suceder sin duda alguna. Creo que el mundo tardará muchos años en llegar a ese punto, pero la capacidad de ofrecer a los pacientes información sobre los medicamentos que toman y cómo se encuentran en casa es muy importante. Las herramientas de salud digital, como ya he dicho, seguirán ganando terreno y avanzando. Lo que me gusta de Proteus es que aborda la interacción que menos esfuerzo requiere: tomar la medicación cada día, y crea una experiencia digital que recuerda y realiza un seguimiento de esa actividad. No les estamos diciendo que hagan algo que no hagan ya. Simplemente, ahora la medicación lleva un sensor en su interior y eso permite a los pacientes ver: «Vale, hoy me he tomado la medicación», o «Me he olvidado de tomármela esta mañana, así que será mejor que me la tome ahora». Proteus cuenta con la interacción de menor fricción, algo tan importante que yo denomino un «biomarcador digital», que indica si un paciente toma o no sus medicamentos y cuándo lo hace. Los medicamentos pueden ser muy eficaces, pero solo si el paciente los toma.

La OMS (Organización Mundial de la Salud) ha informado de que solo el 50 % de los pacientes toma sus medicamentos según lo prescrito. En Proteus creemos que, si conseguimos que los pacientes tomen sus medicamentos correctamente y, además, ofrecemos a los médicos la posibilidad de ver cómo evoluciona el paciente en casa para que puedan tomar decisiones terapéuticas muy específicas, se podrán mejorar los resultados de los pacientes. En mi trabajo, he podido ayudar a demostrar que esta teoría es cierta. Me entusiasma y apasiona mucho Proteus, y por eso estoy aquí. En cuanto a mi propia carrera profesional, no estoy seguro de cuál será mi próximo paso, pero sé que me gusta estar en el ámbito de la innovación. Antes trabajaba en empresas farmacéuticas, pero allí el proceso de aprobación por parte de la FDA y la comercialización siguen un camino muy marcado. En cambio, Proteus es la primera empresa del mundo en fabricar sensores ingeribles, por lo que los procesos normativos y de comercialización son diferentes y requieren un pensamiento muy innovador y fuera de lo común. Lo que sí tengo claro es que, haga lo que haga a continuación, quiero seguir en la vanguardia de la innovación y permanecer en el mundo de las startups.  

¿Cuáles son algunas de las lecciones fundamentales que has aprendido a lo largo de tu carrera y de tu vida laboral en general, tanto en el ámbito personal como en el profesional?

Una de las lecciones que más me ha servido es ser proactiva: pedir realmente lo que quiero aprender y lo que quiero hacer, y hacer todo lo que pueda por mi cuenta. He aprendido que funciona identificar lo que me interesa, investigar un poco sobre el tema y luego ir a hablar con alguien. «No pedir permiso, sino pedir perdón» es un lema que me he impuesto, porque eso significa que sigo adelante y hago las cosas. Y si tropiezo por el camino, pediré perdón más tarde, pero es mejor hacerlo así que esperar a que alguien me diga qué hacer, cómo hacerlo y quedarme paralizada hasta que me den permiso. Esa es probablemente la lección más importante que sigo ahora, y sí, sin duda cometerás errores por el camino, pero no puedes tener miedo a eso.

¿Algún último consejo?

Ten siempre presente el panorama general: por qué haces lo que haces. Aunque te enfrentarás a retos diarios, recuerda por qué te gusta lo que haces y cuál es tu visión personal; sin duda, esto te ayudará a superar los obstáculos y a ver los frutos de tu esfuerzo.  

¡Gracias, Yoona, por dedicar tu tiempo a compartir tu trayectoria profesional!