Paul Tanpitukpongse es un ingeniero reconvertido en abogado especializado en patentes que actualmente trabaja en Meunier, Carlin & Curfman LLC, un bufete de abogados con sede en Atlanta, Georgia. Paul, que se describe a sí mismo como un «manitas», participó en el club de automovilismo, en ferias de ciencias y en concursos de ingeniería durante el instituto. Estas actividades extraescolares, unidas a sus sólidas competencias en el ámbito de las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM), le llevaron a iniciar su primera carrera profesional como ingeniero. Como defensor del aprendizaje continuo y de seguir las propias pasiones, Paul decidió entonces lanzarse a una carrera en el ámbito jurídico. Lleva ya cinco años cosechando éxitos como abogado especializado en patentes en ejercicio.

¿Podrías contarnos un poco más sobre tu impresionante y variada trayectoria profesional en el ámbito técnico?

Cursé mis estudios de grado en el Instituto Politécnico Rensselaer, en Troy (Nueva York). Empecé la carrera de Ingeniería Biomédica, con especialización en procesamiento de señales e ingeniería eléctrica. Por aquel entonces, muchos de mis amigos aspiraban a ser ingenieros eléctricos e informáticos. Gracias, en parte, a su influencia, acabé cursando muchas asignaturas de esas disciplinas. En mi tercer curso, me di cuenta de que tenía créditos suficientes para cursar una segunda titulación en Ingeniería Eléctrica.

Justo después de graduarme, me incorporé a General Electric en un programa de formación tecnológica denominado «Edison Engineering Development Program». La idea era que, dentro de la empresa, fuera rotando por distintas unidades organizativas dedicadas a diferentes tecnologías, con el fin de conocer los tipos de tecnología y productos en los que trabajaba la empresa.

Al mismo tiempo, GE se había ofrecido a financiar mis estudios de posgrado, así que cursé un máster en ingeniería eléctrica mientras trabajaba para ellos. Acabé quedándome en GE durante ocho años como ingeniero eléctrico. Trabajé en el desarrollo tecnológico; en ámbitos como las energías renovables, los sistemas militares y los dispositivos médicos, entre otros proyectos. Siempre he sido un apasionado de la tecnología, así que sin duda fue una etapa muy interesante de mi carrera profesional.

¿Qué te llevó a dar el salto a la carrera jurídica?

Durante los últimos dos años que trabajé como ingeniero, ocupé un puesto más bien directivo. Más concretamente, dirigía proyectos relacionados con las energías renovables. Había mucha innovación y tuvimos la oportunidad de trabajar con el departamento jurídico interno de GE para proteger la propiedad intelectual que surgía de ese trabajo. Fue precisamente esa interacción la que me abrió los ojos a la posibilidad de trabajar en el ámbito de las patentes. También tenía amigos que habían reorientado su carrera hacia la abogacía especializada en patentes, así que, una vez que la idea germinó, seguí explorándola y descubrí que me resultaba realmente atractiva.

En definitiva, fue una combinación del reto intelectual y de darme cuenta de la importancia de los derechos de propiedad intelectual lo que me atrajo hacia la carrera jurídica en el ámbito del derecho de patentes. El desarrollo de la invención por parte de la empresa es importante, pero la oportunidad de participar de verdad en el proceso de toma de decisiones sobre cómo se decide comercializar un producto fue algo que me pareció fascinante y estimulante desde el punto de vista intelectual. Y, a medida que me adentro más en este campo, ¡me parece cada vez más interesante!

¿Qué pasos seguiste para pasar de una carrera técnica a una jurídica?

Para dedicarme al derecho, primero tuve que presentarme al examen estandarizado LSAT y cursar tres años de la carrera de Derecho. Estudié en una facultad de Derecho especializada en derecho de la propiedad intelectual: la Facultad de Derecho de la Universidad de New Hampshire. Mientras estudiaba, pasaba los veranos trabajando en bufetes de abogados, centrándome especialmente en adquirir experiencia en la redacción y tramitación de patentes.

Tras graduarme, me tomé el verano libre para prepararme para el examen de acceso a la abogacía; después, mi primer puesto fijo tras la facultad de Derecho fue en un bufete de Massachusetts llamado Choate, Hall & Stewart. Este primer trabajo fue, sin duda, el más difícil de conseguir. Lo conseguí siguiendo metódicamente las vías habituales para encontrar trabajo en la facultad de Derecho: ferias de empleo, colaboración con la oficina de orientación profesional… pero también tratando de identificar bufetes que representaran a clientes relacionados con la tecnología que me interesaba especialmente. Dado que mi formación es en ingeniería eléctrica y biomédica, centré mi búsqueda en bufetes que hubieran representado a empresas especializadas en estas tecnologías.

Hace poco, mi mujer aceptó un puesto en una empresa de Atlanta y, dado que Atlanta cuenta con un entorno jurídico muy dinámico en el ámbito de la propiedad intelectual, decidí trasladar aquí mi despacho y ahora estoy encantado de trabajar en el bufete Meunier, Carlin & Curfman LLC.

¿Podrías explicarnos cuál es el «ciclo de vida» típico de un caso?

Bueno, a grandes rasgos, un abogado especializado en patentes protege los derechos de propiedad intelectual de las personas responsables de una invención: un emprendedor, una empresa o una universidad. Esto implica la convergencia de muchos aspectos diferentes del derecho: el derecho de patentes, los derechos de autor, el derecho contractual, el derecho de propiedad y algunos servicios relacionados con los litigios. Dicho esto, el 99 % del trabajo consiste en redactar, ya sea para elaborar un documento específico para el cliente, asesorarle sobre el proceso de solicitud de patente o realizar cualquier otra tarea.

En un caso típico, empezaría a trabajar con un inventor, ingeniero, científico o emprendedor para redactar una solicitud de patente para su invención. A continuación, esta solicitud se presenta ante la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos, que examina las solicitudes de patente y decide si cumplen los requisitos para la concesión de una patente.

Durante el proceso de examen, actúo en nombre del cliente para defender sus intereses y demostrar que su invención cumple los requisitos para obtener una patente. Esto implica redactar respuestas a las preguntas formuladas por la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (USPTO), colaborar con el inventor y su invención, y ser capaz de exponer su postura de forma clara y persuasiva ante el examinador que revisa el expediente.  

Incluso una vez que se ha concedido la patente para la invención, sigo colaborando con el cliente para hacer valer dicha patente, mientras este intenta comercializar su invención.

¿Qué es lo que más te gusta de tu trabajo?

Nuestras vidas se ven transformadas continuamente por las innovaciones, a menudo muy importantes y emocionantes, como el aprovechamiento de la energía solar, eólica o de las mareas, o los grandes avances en medicina. Hoy en día, la tecnología está tan presente en todas las facetas de nuestras vidas que es fácil olvidar que, en algún momento, estas tecnologías no existían.

Como agente de patentes, tengo la oportunidad de trabajar con personas con iniciativa (¡y normalmente muy inteligentes!) que resuelven problemas ideando algo que nunca antes había existido. Para mí, lo más gratificante es tener la oportunidad de trabajar con estas personas… Es una experiencia que te hace sentir muy humilde y, a la vez, muy emocionante formar parte del proceso de innovación. ¡En muchos sentidos, soy una de las primeras personas en vislumbrar el futuro!

¿Cuál dirías que es el logro personal del que te sientes más orgulloso?

En cuanto a los logros personales, creo que hay motivos para sentirse orgulloso en cada etapa de la vida. Sin duda, me sentí muy orgulloso cuando terminé la carrera de Derecho y aprobé los exámenes de acceso al colegio de abogados de Massachusetts y Nueva York. Me sentí muy orgulloso de haber conseguido un puesto como abogado especializado en patentes en un bufete. Incluso como ingeniero, me sentí muy orgulloso de trabajar en diversos proyectos de ingeniería.

Lo más importante es encontrar la satisfacción y el éxito en todo lo que hagas. Tómate tu carrera profesional en serio y siéntete orgulloso de tu trabajo. Creo que, en realidad, es la suma de todos esos pequeños éxitos lo que acaba dando lugar a algo mucho más grande y grandioso.

¿Cómo te diferencias de la competencia como abogado especializado en patentes?

El trabajo de un abogado especializado en patentes habla por sí mismo. Dedicamos la mayor parte de nuestro tiempo a redactar, y diría que la mayoría de los clientes con los que tratamos son personas muy exigentes. A menudo son capaces de valorar el valor y la eficacia del abogado que les representa.

Así pues, he descubierto que una forma muy buena de promocionar mi consulta es centrarme en ofrecer resultados realmente sólidos y excelentes. Eso es lo primero que tengo que hacer. Después, salgo a conocer gente, intento comprender sus problemas y busco formas de formar parte de su solución. Eso puede implicar participar en organizaciones profesionales, hacer voluntariado o buscar otras formas de conocer gente (crear una red de contactos). En definitiva, lo que realmente importa es encontrar formas de ofrecer un trabajo excelente y de alta calidad.

¿Algún consejo final para los estudiantes que estén pensando en dedicarse a la profesión de agente de patentes?

Lo mejor que cualquiera puede hacer por sí mismo es seguir aprendiendo. Tómate en serio cualquier cosa que estés haciendo, y los pequeños éxitos que consigas acabarán traduciéndose en grandes logros. Para mí, ser asistente personal es una de las profesiones más gratificantes a las que me he dedicado; esta profesión ha cumplido todas las expectativas que tenía cuando empecé en ella.

Dicho esto, en realidad nadie sabe muy bien qué es lo que quiere hacer cuando sea mayor, ni siquiera una vez que ya lo es, en muchos casos. Tienes que tomar la iniciativa de salir ahí fuera, hablar con la gente y averiguar qué oportunidades hay. A partir de ahí, busca las opciones que tengas ante ti y que te parezcan más interesantes, así como aquellas que más te apasionen.

Creo que también es importante que no te pongas obstáculos a ti mismo. De joven, no creía que pudiera llegar a ser abogado, pero la oportunidad surgió de verdad después de haber ejercido como ingeniero durante un par de años. En definitiva, diría que una parte fundamental de todo esto es no dejar nunca de aprender y no tener miedo a probar cosas nuevas, sobre todo en el ámbito profesional.

Muchísimas gracias, Paul, por dedicar parte de tu tiempo, a pesar de tu gran volumen de trabajo, a compartir tus experiencias y consejos con los futuros abogados de Gladeo. ¡Te estamos muy agradecidos, como buenos abogados!