«La orientación escolar es increíble... tienes el poder de cambiar por completo la trayectoria de la vida de un niño». 

Lisa Andrews es una orientadora escolar que trabaja en el Distrito Escolar Unificado de Pomona, en California. A lo largo de su carrera, la Sra. Andrews se ha dedicado a ayudar a los más vulnerables de nuestra sociedad, empoderándolos para que cambien a mejor. Como líder en ascenso en el ámbito de la orientación escolar, la Sra. Andrews ha sido invitada a intervenir en congresos y en múltiples programas de formación en orientación escolar. Le apasiona especialmente traspasar los límites y cuestionar las normas actuales de la orientación. La Sra. Andrews se esfuerza por ir más allá de sus responsabilidades para desarrollar programas innovadores de preparación para la universidad y la vida laboral destinados a sus alumnos.

Sra. Andrews, cuéntenos, por favor, cómo ha sido su trayectoria profesional hasta ahora.

Vengo de una familia de educadores. Mi madre era profesora de primaria —una de las primeras profesoras negras de su distrito escolar— y mi padre es psicólogo clínico con una larga trayectoria en la prestación de servicios de salud mental en los barrios marginales. Por eso, era inevitable que yo me dedicara a esta profesión.

Empecé mis estudios de grado en la Universidad de Redlands con la intención de convertirme en logopeda. Tras graduarme, mis dos puestos de trabajo más importantes fueron en el ámbito del trabajo social. Primero, en el centro de Los Ángeles, prestando servicios a personas sin hogar, y más tarde acabé trabajando en Compton, en un centro llamado «Shields for Families», que era un centro residencial de tratamiento de la adicción a las drogas y el alcohol.

A raíz de estas experiencias, decidí que lo que realmente quería era dedicarme profesionalmente al trabajo social, por lo que asistí a la Universidad del Sur de California para obtener mi máster en Trabajo Social, con especialización en familias y niños. En esa época, también obtuve la acreditación de Servicios de Atención al Alumnado (PPS), lo que me permitió trabajar con niños en los colegios.
Mi primer trabajo en el ámbito escolar fue como orientadora de Servicios Educativos Designados (DIS) y gestora de casos de intervención conductual en un colegio público de Pomona. Aunque me gustaba trabajar allí (una de las ventajas era que adquirí muchas habilidades administrativas y de liderazgo), tenía muchas ganas de ampliar mis horizontes y trabajar en el ámbito de un distrito escolar. Esto me llevó a incorporarme al Distrito Escolar Unificado de Pomona y a gestionar proyectos que creaban programas de intervención para alumnos cuyos comportamientos, circunstancias familiares o situación socioeconómica les impedían tener éxito en el entorno escolar. Desempeñé esa labor en varias escuelas diferentes durante unos cuatro años.

En aquella época, la salud mental no era una cuestión que contara con un apoyo real en el ámbito escolar, por lo que me costó mucho trabajar con la dirección para poner en marcha los programas. Así que acabé volviendo a estudiar en la Universidad de Concordia y obtuve un máster y una titulación en Liderazgo Educativo. Pensé que no solo era importante saber lo que hacía, sino también saber hablar el mismo idioma que los administradores y otros educadores, para que se implicaran en mi programa y yo pudiera comprender mejor sus prioridades.

Seguí en ese trabajo durante un tiempo, pero acabé sintiéndome frustrada por lo limitado que era. Solo podía abordar la salud mental dentro del sistema escolar, que es una parte muy pequeña de la vida de los alumnos. Es como si solo les ayudaras lo justo para que se las arreglaran temporalmente. Luego, antes o después del colegio, vuelven al entorno que es perjudicial para su salud mental y tienes que empezar de cero otra vez.

Pensé que la mejor manera de ayudar a mis alumnos era encontrar la forma de aunar las prácticas de salud mental y educación, para poder empoderarlos y que pudieran salir adelante a pesar de sus circunstancias. Así fue como acabé ejerciendo como orientadora escolar, lo que me llevó a estudiar en la Universidad de LaVerne y a obtener mi tercer máster en Orientación Escolar, así como otra titulación PPS específica en orientación escolar. Desde entonces, he trabajado como orientadora escolar.

¿Qué te motivó a dedicarte a esta profesión?

Lo que realmente me motivó fue mi experiencia trabajando en Pomona. En aquel momento, y aún hoy, es una de las comunidades con mayores dificultades económicas del sur de California, con una tasa de embarazos adolescentes muy elevada, un alto nivel de violencia de bandas y una baja tasa de alfabetización. Políticamente, Pomona está marginada de los servicios económicos y sociales. Sin embargo, el 45 % de su población está compuesta por jóvenes de entre 14 y 25 años.  Teniendo en cuenta esas estadísticas, me di cuenta de que la única forma de cambiar estos datos demográficos era empoderar a sus estudiantes para que alcanzaran sus objetivos de educación superior o formación profesional, de modo que pudieran volver y mejorar su comunidad. La orientación escolar es increíble en ese sentido, porque tienes el poder de cambiar por completo la trayectoria de la vida de un niño. Cuando empoderas a una primera generación de estudiantes mediante la educación, estás asegurando que las generaciones posteriores cuenten al menos con un miembro de la familia que haya alcanzado una educación superior. Creo que es una posición realmente poderosa. Tienes la capacidad de alterar por completo el panorama del mundo y formar grandes mentes para las generaciones venideras.

¿Cuál es el logro personal del que te sientes más orgulloso?

El año pasado, tuve el placer de despedir a la promoción de último curso con mejor rendimiento de los últimos 20 años de la historia de mi centro. En realidad, eso no fue solo mérito mío al 100 %; en gran parte se debió a la determinación individual de mis alumnos y a su capacidad para convertir su experiencia en un factor motivador, lo que les llevó a un éxito académico sin precedentes. Pero en los últimos cuatro años como orientador, me enorgullece decir que he abordado mi trabajo con un espíritu innovador y emprendedor. Esto significa que he aprendido a crear programas para toda la escuela que sean escalables, replicables y que estén en consonancia con la misión y la visión de la escuela, del distrito y de la orientación escolar profesional. Los programas incluyen una serie de conferencias y eventos para toda la escuela que enseñan conocimientos, habilidades y preparación para la universidad, fomentan el liderazgo y amplían la perspectiva de los alumnos sobre las tendencias sociales. He puesto en marcha campañas de ayuda financiera FAFSA para toda la escuela que garantizan que los alumnos cuenten con el apoyo económico necesario para perseguir sus sueños universitarios. Iniciativas como esta han sido fundamentales para crear una cultura escolar basada en la mentalidad de asistir a la universidad. Mi mayor logro es haber podido destacar como líder en orientación escolar que no teme cuestionar la forma en que se hacen las cosas y proponer métodos mejores.

¿Hay algo que te hubiera gustado saber antes de convertirte en orientador escolar?

He aprendido que el sector educativo es muy político. Quienes se incorporan a esta profesión deben dominar las habilidades interpersonales y el arte de la negociación y la defensa de causas. En resumen, primero hay que comprender las complejidades del sistema educativo, reconocer las necesidades de los compañeros y defender los deseos de los alumnos y colegas, al tiempo que se mantiene la fidelidad a los objetivos y la misión del centro educativo. Como orientador escolar, eres el defensor de tus alumnos, padres, compañeros (profesores), la dirección del centro y de ti mismo. Debes demostrar un nivel de liderazgo y perspicacia sin precedentes a la hora de gestionar y resolver sus complejas necesidades. Las habilidades sociales y la intuición son fundamentales para lograr este equilibrio de intereses.

Uno de los modelos que siempre sigo consiste en formar parte del grupo (lo justo para poder establecer buenas relaciones, hacer aliados, crear un sentido de pertenencia y camaradería, de modo que todas las personas con las que colaboro sepan que me preocupo por sus intereses en lo que respecta al trabajo que realizamos), pero también mantenerme al margen del grupo (me mantengo a distancia y me tomo mi tiempo para analizar las situaciones, a las personas y mi propio papel, con el fin de poder encontrar soluciones eficaces).

Como orientador escolar, ¿qué es lo que te gustaría que hicieran todos los alumnos de secundaria?

Me gustaría que todos los alumnos de secundaria ampliaran sus conocimientos sobre los medios de comunicación, la cultura y el mundo, así como su comprensión de las tendencias sociales. De ese modo, sabrían cómo elaborar un plan educativo y de estudios superiores sostenible que les permitiera prosperar en el mundo actual. Es muy importante que comprendan el mundo en el que vivimos y el lugar que ocupan en él desarrollando una «conciencia crítica», que es básicamente la capacidad de analizar críticamente el mundo y sus contradicciones, y determinar cómo eso afecta a su lugar en el mundo. Una forma estupenda de hacerlo es leyendo mucho y prestando atención a las noticias, en lugar de actualizar su estado de Facebook.  

 Además, me gustaría pedir a todos los alumnos que tengan en cuenta una filosofía que aplico en mi práctica de orientación: independientemente de lo que creáis que queréis hacer después del instituto, aseguraos de que vuestro rendimiento y vuestro horario en el instituto os permitan acceder a una universidad de cuatro años. De este modo, cuando os graduéis, estaréis preparados al máximo nivel y podréis disfrutar de una gama más amplia de opciones entre las que elegir (universidad de cuatro años, centro de formación profesional de dos años, el ejército, escuela de oficios, etc.).

¿Algún consejo final para un estudiante que quiera seguir tus pasos profesionales?

Creo que es importante averiguar qué papel quieren desempeñar en el ámbito de la orientación. Hay personas que, al graduarse, se convertirán en orientadores escolares y se establecerán en ese puesto. Pero otras seguirán avanzando desde ahí para ascender en la jerarquía y tener un mayor impacto en la profesión en general. Esas trayectorias incluyen la defensa de causas, la influencia en las políticas o ser un orientador escolar emprendedor que diseñe programas de orientación que apoyen a los estudiantes en general. Para ser eficaz en este campo, debes estar al tanto de las últimas tendencias y noticias sobre la educación en general, así como de aquellas específicas de la profesión. Manteniéndote al día, encontrarás inspiración para el impacto que deseas generar.