Juan Sebastián Vásquez emigró de Colombia al sur de Florida cuando tenía unos 10 años. Estudió en la Universidad de Florida, donde se licenció en Publicidad con especialización en Negocios. Durante aproximadamente un año después de graduarse, Vásquez trabajó como ejecutivo de cuentas en una agencia de publicidad llamada On Ideas antes de trasladarse a California. Llegó a Los Ángeles en noviembre de 2012 y comenzó a trabajar como director de difusión digital y organizador de campo para la campaña de Emanuel Pleitez a la alcaldía de Los Ángeles en 2013. Después, durante dos años, trabajó para la empresa tecnológica NationBuilder, de la que llegó a ser responsable de redes sociales. Mientras trabajaba en NationBuilder, Vásquez dijo que conectó con un empleado del Ayuntamiento a través de Twitter, lo que le llevó a su siguiente trabajo: director del Equipo de Innovación Operativa del alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti. Cuando terminó su contrato de dos años con la alcaldía, Vásquez decidió cambiar de puesto. Aunque el alcalde quería renovarle el contrato, se dio cuenta de que no le interesaban tanto los nuevos proyectos y decidió buscar en otra parte. Vásquez llegó entonces a su puesto actual: Director de Programas de Datos de la Oficina de Finanzas de la ciudad de Los Ángeles. Cuando le contrataron para el puesto, dijo que acababa de crearse, por lo que fue la primera persona en probarlo. Vásquez dice que su trabajo hace que le emocione levantarse cada mañana.

¿En qué consiste su puesto actual en la Oficina de Finanzas de Los Ángeles?

Implica pensar de forma muy creativa en soluciones a problemas importantes ya existentes. Tenemos que centrar nuestros esfuerzos en las herramientas de datos, la tecnología y el aprovechamiento de los recursos de que disponemos. Empezamos por pensar de qué herramientas disponemos y cómo podemos sacarles el máximo partido. Nos preguntamos cuáles son los objetivos organizativos que queremos alcanzar y qué nos dicen los datos sobre la dirección que debemos tomar. También establecemos asociaciones. En realidad, se trata de averiguar dónde encajan los datos en el esquema más amplio de las cosas. El objetivo no es encontrar una solución rápida; siempre pensamos en el panorama general y en cómo podemos aprovechar al máximo una oportunidad.

¿Qué tipo de problemas ha abordado para Los Ángeles?

Llevo tres años en el ayuntamiento, y los dos primeros estuve en la alcaldía. Durante mi etapa en la alcaldía, uno de los grandes problemas que abordamos fue averiguar qué terrenos pertenecían a la ciudad desde el punto de vista inmobiliario. No sabíamos qué terrenos poseía Los Ángeles, la segunda ciudad más grande del país. Otra cuestión que abordamos fue el gasto excesivo en indemnizaciones por accidentes laborales, porque nuestros empleados se lesionan con demasiada frecuencia o tardan demasiado en volver al trabajo.

En la oficina de finanzas, junto con el que acabamos de mencionar, otro de los problemas que tenemos es que la gente no paga sus impuestos a tiempo. Esto se debe en gran parte a que la gente no sabe que sus impuestos municipales vencen el 28 de febrero, a diferencia de todos los demás impuestos que vencen el 15 de abril. Así que el problema es la falta de conocimiento y la incoherencia en la percepción de la gente.

En la Oficina de Finanzas tenemos una unidad que se encarga de recaudar el impuesto de actividades económicas de los grandes edificios comerciales. Había muchas redundancias en la forma de recopilar y comunicar la información. Era muy difícil saber exactamente lo que estaba pasando y había muchas incoherencias. A la dirección le resultaba difícil tomar decisiones meditadas sobre la asignación de recursos. Siempre hay que pensar y aplicar nuevas formas de mejorar las cosas.

También hemos detectado ineficiencias en una de las unidades encargadas de recaudar los ingresos que, en última instancia, alimentan el mayor fondo de dinero de la ciudad, con el que se pagan todo tipo de cosas, como nuestras calles. El problema se limita a este equipo, pero sus consecuencias pueden afectar a toda la ciudad. Si ayudamos a este equipo a ser más eficiente y eso se traduce en más dinero recaudado, entonces ese dinero puede utilizarse potencialmente para todo lo que paga la ciudad.

¿Qué tipo de datos recoge y con qué trabaja?

La mayor parte de mi tiempo se centra en un puñado de conjuntos de datos. El que probablemente más utilizo es el llamado Listado de Empresas Activas. Básicamente es una larga lista de todas las empresas que están registradas en la ciudad de Los Ángeles para operar legalmente. Tengo que hacer un seguimiento de esto porque tenemos miembros del Ayuntamiento que quieren saber qué tipos de negocios hay en su zona concreta de la ciudad, o por si el alcalde tiene alguna pregunta de alto nivel. También trabajo mucho con datos relacionados con el cannabis, porque el cannabis recreativo acaba de ser legalizado. En realidad, no me dedico a recopilar datos. Lo miro más desde el punto de vista del sistema para ver el panorama general de cómo fluyen los datos entre los sistemas.

Los proyectos en los que participo acaban influyendo en qué datos se recopilan y cómo, pero no hablo personalmente con las empresas para preguntarles por sus clasificaciones. Mi trabajo se centra más en el cambio sistemático que podemos aplicar. Trabajamos con una serie de herramientas y tecnologías avanzadas que nos ayudan a hacerlo. Muchas de estas herramientas son de acceso público, como el Listado de Empresas Activas. Creo que es importante que el público sepa que disponemos de una gran cantidad de herramientas de datos del gobierno que son totalmente gratuitas y accesibles.

¿Qué le gusta del trabajo que hace ahora?

Me encanta mi trabajo. Los lunes me levanto con ganas de ir a trabajar. Los domingos por la noche me acuesto con ganas de ir a trabajar. Ha habido viernes en los que me ha fastidiado no ir a trabajar mañana. Es una posición ridículamente única, porque sé lo que es estar descontento con mi trabajo. Es el impacto lo que le da sentido. Como inmigrante, me tomo la falta de liderazgo y la cobardía de Washington como un comentario personal sobre mí como ser humano. Lo veo como una amenaza para los miembros de mi familia y mis seres queridos. Por eso, a través de mi trabajo en la oficina de finanzas, puedo ayudar a Los Ángeles a ser más fuerte. Los Ángeles es una ciudad clave para contrarrestar lo que veo venir de Washington. A mi manera, siento que aporto mi granito de arena a una lucha más amplia y ayudo a la segunda ciudad más grande del país. Hay impacto, ¡y me encantan los datos! Me encantan los mapas y jugar con la tecnología todo el día. No tengo que ocuparme de política todo el día, lo cual es estupendo porque no me gusta la política.

Ha mencionado que es inmigrante. Por ello, ¿es su trabajo más social?

Nací en Colombia. La mayor parte de mi familia está en Colombia, Florida o dispersa. Somos una familia muy descentralizada. Sé lo que es dejar todo lo que conoces y amas y empezar de cero, y hacerlo porque persigues mayores oportunidades para ti y para los que vienen detrás. Mis principales "requisitos" en un trabajo o una carrera son el trabajo con vocación social, las oportunidades de crecimiento y el salario. Creo que un sentimiento de impacto y significado está justo ahí con esos tres. Estoy a punto de cumplir 30 años y ya tengo una década de experiencia laboral. Con cada cambio de trabajo, mi trabajo me parece cada vez más importante.

Entonces, ¿cree que la comunidad debería esforzarse más por mejorar las cosas?

Creo que más gente tiene que cargar con su peso si quiere ver cambios en este país. Elegí hacer carrera en el gobierno y convertirlo en mi trabajo por el momento. Es un gran lugar para crecer y aprender. Otras personas deciden ser muy activas en su tiempo libre y crear organizaciones o hacer donaciones o voluntariados; todo eso es muy importante. Pero hay otras personas que se limitan a tuitear. Crear conciencia es importante, pero también necesitamos acción. Creo que colectivamente tenemos que poner de nuestra parte. No creo que esta vaya a ser una búsqueda de por vida para mí, simplemente creo que en mi situación actual es lo que tiene más sentido para mí.

¿Qué tipo de comentarios ha recibido por el trabajo que ha realizado?

Estoy muy orgulloso de lo que he conseguido. Sé con certeza que parte del trabajo que he realizado ha servido de base para la continuación de nuestras políticas sobre los sin techo. El actual equipo que trabaja en soluciones para los sin techo está utilizando herramientas y otros recursos que construí antes de dejar la alcaldía. Además, la ciudad de Los Ángeles acaba de contratar a su primer Director de Adquisiciones. Se trata de una función ejecutiva de alto nivel, necesaria para las grandes ciudades que gastan su dinero de forma estratégica. Yo fui un miembro clave del equipo que lo hizo posible. Los actos y actividades de divulgación que hemos apoyado han experimentado un fuerte aumento en el número de personas a las que han llegado.

¿Existen diferentes conjuntos de aptitudes que le resulten útiles para trabajar en el sector privado o en el público?

En el sector privado, creo que la gente es mucho más versátil, a falta de una palabra mejor. Hay más habilidades en una sola persona. En la Administración, la gente parece estar muy especializada. Depende mucho de lo que implique la descripción del puesto y de la parte específica del proceso en la que se participe. El sector público también es mucho más reacio al riesgo. La gente es menos inquisitiva y tiene menos curiosidad por probar cosas que podrían no funcionar. En algunos casos, con razón. Las empresas del sector privado son a menudo las que marcan los límites. Va a haber más gente con conocimientos técnicos y de diseño. Eso no quiere decir que no haya gente así en la Administración; hay muchos empleados muy buenos en la Administración. Pero la Administración siempre va un poco por detrás.

Si decide cambiar de trabajo de nuevo, ¿a qué tipo de trabajo le gustaría dedicarse a continuación?

A mí me gusta tener mucha libertad y flexibilidad en mi trabajo. Me encantaría tener un trabajo a tiempo completo en el que pudiera trabajar con tecnología en proyectos que me apasionan y tener libertad para explorar ideas. Luego, en mi tiempo libre, quiero ser profesora adjunta o instructora y tener mis propios proyectos. Me encantaría enseñar en la Universidad de Florida, porque es mi alma mater. Pero no soy exigente; me encantaría compartir lo que he aprendido en cualquier universidad o colegio que me abriera sus puertas. Sólo quiero que mis cosas sigan como están y que crezcan más y mejor. No se trata de un solo trabajo, sino de cómo funciona todo junto.

¿Qué materias le gustaría enseñar en una universidad?

Me gustaría enseñar innovación en el sector público, aunque creo que ese tema cambia a medida que evoluciona mi carrera. En algún momento tengo que volver al sector privado durante un tiempo para mantener a punto ese otro conjunto de habilidades. Va y viene, pero siempre está en consonancia con lo que hago en cada momento. En este momento, sin duda sería sobre innovación en el sector público, pero hace tres años sería más sobre marketing en redes sociales y organización digital. El tema cambia constantemente.

¿Qué les diría a los jóvenes interesados en dedicarse a lo que usted hace?

Aprende a establecer contactos, aprende a hablar con personas mayores que tú. Aprende a ser paciente y a responsabilizarte de tu educación. Voy a clase al menos una vez cada dos o tres semanas después del trabajo o los fines de semana. Siempre intento aprender de gente que es más lista que yo. Consigue un título, un diploma, lo que quieras, pero eso no es educación. Hazte cargo de lo que significa la educación y aplícala a tu visión y a tus sueños. Mantén actualizado tu LinkedIn y sé hipercrítico con tu currículum. Mejora siempre, aprende siempre.