Ismael Villarreal es ingeniero de diseño en AdelWiggins Group, una pequeña empresa aeroespacial con sede en Commerce, California. AdelWiggins Group fabrica productos diseñados a medida para sistemas de distribución de combustible, como mangueras, abrazaderas y conectores. Venden sus productos principalmente a Boeing y Airbus, pero también colaboran con fabricantes como Embraer en Brasil y Leonardo en Italia.

Villarreal, que lleva aproximadamente un año en la empresa, se dedica a trabajar en componentes mecánicos, ya sea adaptando diseños existentes o creando productos totalmente nuevos. Dado que AdelWiggins es una empresa más pequeña, según él, los diseñadores suelen tener un papel más importante en la fabricación y las pruebas de los productos que el que tendrían en una empresa más grande.

Villarreal se ha licenciado recientemente en Ingeniería Mecánica por la Universidad de California, Irvine. Es el primer ingeniero de su familia, una elección profesional que surgió de su aptitud natural para las matemáticas y la física. Villarreal ha afirmado que «cree en hacer aquello en lo que uno es bueno». 

Villarreal dijo que algún día le gustaría trabajar en una gran empresa aeroespacial como Boeing, pero que está contento donde está ahora.

¿Te imaginabas que te dedicarías al sector aeroespacial?
El sector aeroespacial es, en realidad, una rama relativamente pequeña de la ingeniería; tiene cierto prestigio. No hay mucha gente que compre aviones a diario, así que cuando alguien quiere uno, todo el mundo intenta subirse al carro. Cada vez se trata de un gran proyecto, por lo que se crean muchos puestos de trabajo.

No me imaginaba acabando en el sector aeroespacial. Era algo por lo que pensaba que tendría que esforzarme, porque es difícil abrirse camino en este sector. Pero ahora que tengo un trabajo en una pequeña empresa aeroespacial y ya he dado el primer paso, no pienso dar marcha atrás. 

Solo quiero esforzarme aún más.

Durante el tiempo que llevas en AdelWiggins, ¿has tenido la oportunidad de trabajar en algún proyecto importante?
Empecé diseñando conectores de tubos, que unen los tubos dentro del fuselaje del avión. Todas las piezas tienen que ser muy flexibles, ya que no podemos tener tubos rígidos a lo largo de todo el avión.

A veces creamos piezas no porque un cliente nos lo pida, sino porque se publican determinadas especificaciones. Sabemos que habrá demanda para esta nueva especificación, por lo que se convierte en una carrera para homologar nuestro producto. Este proyecto fue realmente exigente y estresante.

Nos pusimos en contacto con el fabricante principal, encargamos la fabricación de las piezas, redactamos un procedimiento de prueba, fabricamos algunos dispositivos de prueba y programamos todas las pruebas. Todo ello nos llevó entre cuatro y cinco meses, a partir del pasado mes de agosto. 

Ahora mismo eso se encuentra en fase de pruebas, y yo estoy poniendo en marcha un nuevo proyecto. Este es mucho más pequeño, así que nos supone un cambio rápido. En esta fase, se están fabricando las piezas y yo soy el responsable de ello.

¿Dirías que lo normal es que este tipo de trabajo para un solo producto lleve entre cuatro y cinco meses?
En el caso de un programa de homologación completo —desde el diseño hasta la fabricación y la compra definitiva, incluyendo el tiempo dedicado a realizar pruebas en la pieza—, diría que podría tardar entre seis meses y un año en completarse. A veces se tarda un mes más o menos solo en realizar una prueba y, dependiendo de la suerte que tengamos con ellas, el programa puede alargarse considerablemente.

El diseño suele llevar unas semanas, y la fabricación de la pieza, entre dos y tres meses. El procedimiento de ensayo y el informe de ensayo llevarán unas semanas.

Cuando te enfrentas a un proyecto sin precedentes como ese, ¿lo abordas con una mentalidad concreta?
Aprendo todo lo que puedo e intento comprenderlo lo mejor posible. Se trata de un tema más bien electromecánico y, como ingenieros mecánicos, no estamos muy familiarizados con la parte eléctrica. 

Creo que trabajar en un proyecto que combine ambas cosas podría ser de gran ayuda tanto para la empresa como para mi propia trayectoria profesional.

¿En qué medida te ha servido tu formación para prepararte para el trabajo que realizas ahora?
Estudié en la UCI, que es una universidad dedicada a la investigación. Normalmente estábamos metidos de lleno en los libros. Había algunas asignaturas con proyectos prácticos que requerían trabajo en equipo. Durante esos proyectos, creábamos lo que habíamos diseñado. Yo construí un coche de carreras eléctrico, que espero que me sirva de ayuda en este nuevo proyecto.

Creo que las universidades deben enseñar a los jóvenes ingenieros a dirigir un proyecto, elaborar un buen calendario y utilizar Microsoft Project. Esas habilidades transversales son más importantes de lo que la gente cree.

Una vez que adquirí unos conocimientos muy básicos sobre los fundamentos —lo que aprendí durante el primer o los dos primeros años—, el resto tuve que aprenderlo fuera de la escuela.

¿Hay algo que recomendarías a los jóvenes aspirantes a ingenieros para que hagan mientras cursan sus estudios y que les pueda resultar útil?
Busca el proyecto más complejo que ofrezca tu centro educativo. 

Por ejemplo, la mayoría de los institutos exigen un proyecto de fin de curso, y diría que alrededor del 90 % de los alumnos de mi instituto optaron por los proyectos más fáciles; ese tipo de proyectos en los que los alumnos no tienen que esforzarse mucho porque se encuentran en una fase muy inicial. 

Todos estamos muy ocupados con el resto de clases, así que la gente decide no participar en esa parte porque es muy exigente. Pero es una buena oportunidad para desarrollar esas habilidades sociales, como trabajar en equipo y realizar proyectos prácticos, sobre todo porque gran parte del trabajo que hago ahora consiste precisamente en eso.  

Busca el proyecto más exigente —más de uno, si es posible— e intenta conseguir un puesto de liderazgo que quede bien en tu currículum. Descubrí que me gusta mucho participar en actividades de liderazgo gracias a lo que hice en la universidad; fue muy divertido formar parte de un equipo. 

¿Hay algo más que quieras añadir?
Cuando estudiaba en la UCI, era uno de los pocos latinos de mi clase. En mi clase de ingeniería, alrededor del 80 % de los alumnos eran asiáticos.

No dejé que eso me intimidara en absoluto. Era una de las alumnas con mejores notas de mi colegio y estaba orgullosa de ello. Había algunas clases de matemáticas en las que yo era la única que sacaba un sobresaliente en el examen final.

Para mí, los datos demográficos no significaban gran cosa. Lo que importa es lo bien que una persona es capaz de asimilar la materia, qué va a hacer con ella y cuánto está dispuesta a esforzarse en estudiarla. Cualquiera puede superar a los demás en su clase si se lo propone; así es como yo lo veía y así es como lo hice.