Investigador científico

Horario de trabajo

Los investigadores científicos del sector industrial suelen trabajar en horario de lunes a viernes, aunque en ocasiones tienen que trabajar por las tardes para cumplir con los plazos en momentos clave de los proyectos. Los posdoctorados y el profesorado universitario tienen horarios flexibles, aunque largos, en los que deben compaginar los experimentos, las subvenciones y la publicación de artículos. En algunos laboratorios de I+D y control de calidad relacionados con la fabricación se trabaja por turnos para cumplir con los plazos de producción.

Funciones típicas

• Diseña experimentos y define hipótesis con controles claros
• Preparar los reactivos, los cultivos y las muestras siguiendo los procedimientos operativos estándar (SOP).
• Manejar instrumentos analíticos y recopilar datos cuantitativos
• Llevar cuadernos de laboratorio detallados y registros electrónicos
• Analizar conjuntos de datos con programas informáticos de estadística y visualización
• Interpretar los resultados y resolver los problemas de los experimentos fallidos o ambiguos
• Presentar los resultados en reuniones de equipo y congresos científicos
• Redactar manuscritos, patentes e informes técnicos
• Revisar la bibliografía para orientar el diseño experimental
• Garantizar la seguridad en el laboratorio, la higiene química y el cumplimiento de la normativa sobre eliminación de residuos
• Calibrar y homologar los equipos según los protocolos de validación
• Orientar a jóvenes científicos, becarios y técnicos

Responsabilidades adicionales

• Redactar propuestas de subvención y gestionar los presupuestos de los proyectos en el ámbito académico
• Colaborar con el departamento de asuntos regulatorios en los datos de la solicitud de IND o de presentación ante la FDA
• Ampliar los procesos desde el laboratorio hasta la fabricación a escala piloto
• Participar en la divulgación de información sobre propiedad intelectual y en la redacción de patentes
• Formar parte de comités institucionales de bioseguridad o de ética
• Elaborar nuevos procedimientos operativos estándar (SOP) cuando los métodos sean novedosos o patentados
• Participar en actividades de divulgación, docencia o comunicación científica

La mañana en un laboratorio de biotecnología comienza con la revisión de los cultivos celulares y la planificación de la disposición de las placas de ensayo para ese día. El investigador realiza un ELISA, registra las lecturas de DO y toma nota de una señal inesperada que merece la pena repetir.

A mediodía hay una reunión interfuncional sobre la selección de compuestos líderes; después, paso varias horas en el laboratorio purificando muestras para la espectrometría de masas. Un compañero me pide ayuda para optimizar un protocolo de PCR antes de las series de la tarde.

A última hora de la tarde se dedican al análisis de datos en Python o GraphPad, a preparar las figuras para un informe interno y a pedir reactivos para la semana que viene. Antes de marcharse, actualizan el LIMS y programan las secuencias de los instrumentos para toda la noche.

Habilidades sociales

• La curiosidad científica y el razonamiento basado en hipótesis
• Paciencia ante los fallos repetidos y las comprobaciones de reproducibilidad
• Atención al detalle en los protocolos y la documentación
• Comunicación de resultados complejos a públicos diversos
• Colaboración entre disciplinas y equipos internacionales
• Gestión del tiempo para compaginar el trabajo en el laboratorio con la redacción
• El juicio ético en materia de integridad de los datos y autoría
• Gestión de proyectos para planes de investigación de varios meses de duración
• Apertura a los comentarios en la revisión por pares y la crítica en equipo
• Resiliencia durante los ciclos de financiación y los procesos de selección competitivos

Habilidades técnicas

• Diseño experimental y análisis estadístico
• Técnicas de laboratorio específicas de cada disciplina: PCR, cromatografía, microscopía
• Herramientas de espectroscopia, calorimetría y caracterización de materiales
• Cultivo celular, técnicas de esterilidad y prácticas de bioseguridad
• Python, R o MATLAB para el análisis de datos y la automatización
• Herramientas de búsqueda bibliográfica y gestión de referencias
• Documentación sobre buenas prácticas de laboratorio (GLP) y buenas prácticas de fabricación (GMP) y preparación para auditorías
• Desarrollo de métodos de cromatografía y espectrometría de masas
• Sistemas de gestión de la información de laboratorio (LIMS)
• Redacción científica para revistas y solicitudes reglamentarias

• Investigadores en el ámbito de la investigación biomédica: descubrimiento de fármacos, genómica y medicina traslacional
• Científicos especializados en materiales: polímeros, recubrimientos, baterías y fabricación avanzada
• Investigadores en I+D química: Química de procesos y desarrollo de formulaciones
• Investigadores académicos: Laboratorios universitarios que abordan cuestiones financiadas mediante subvenciones
• Científicos de laboratorios gubernamentales: NIH, DOE, NIST y divisiones de investigación de organismos públicos
• Investigadores en informática: modelización, bioinformática e I+D con un alto componente de simulación
• Científicos principales: altos cargos del IC que dirigen los programas y orientan a los equipos

• Empresas farmacéuticas y biotecnológicas
• Laboratorios de investigación universitarios y centros médicos
• Laboratorios nacionales y organismos federales de investigación
• Empresas de fabricación de productos químicos y materiales
• Empresas de dispositivos médicos y diagnóstico
• Organizaciones de investigación por encargo (CRO)
• Institutos de investigación en ciencias agrícolas y alimentarias
• Organizaciones sin ánimo de lucro dedicadas a la investigación medioambiental y energética
• Incubadoras de startups y empresas científicas financiadas por capital riesgo
• Departamentos de investigación traslacional de los hospitales

Las carreras en el ámbito de la investigación requieren una formación avanzada —a menudo un máster o un doctorado para desempeñar funciones independientes— y años de formación posdoctoral en el ámbito académico. La I+D en la industria puede estar sujeta a plazos estrictos, y los proyectos pueden cancelarse cuando cambian las líneas de desarrollo.

El trabajo de laboratorio implica protocolos repetitivos, largas sesiones con los instrumentos y la presión de publicar o alcanzar hitos específicos. El mercado laboral varía según la especialidad y la zona geográfica.

Los científicos que perseveran suelen describir la emoción que les produce obtener un resultado reproducible, publicar un artículo o ver cómo un producto llega a los pacientes gracias a sus experimentos.

• La inteligencia artificial y el aprendizaje automático aceleran el descubrimiento de fármacos y el diseño de materiales
• CRISPR y la terapia génica impulsan la contratación en el ámbito de la investigación biomédica
• Ciencia abierta, preprints e iniciativas de reproducibilidad
• Colaboración a distancia y plataformas de datos de laboratorios en la nube
• I+D en materia de sostenibilidad: química verde y materiales circulares
• Crecimiento de la biomanufacturación y de la tecnología de plataformas de ARNm
• Convergencia interdisciplinar entre la biología, la ingeniería y la ciencia de datos
• Mayor colaboración entre la industria y el mundo académico y transferencia de tecnología
• La demanda de mano de obra en los centros biotecnológicos más allá de las ciudades costeras tradicionales

A muchos investigadores les encantaban los proyectos de las ferias de ciencias, los kits de química, los experimentos de programación o los documentales sobre la naturaleza: se preguntaban «por qué» y «cómo» sobre todo.

A menudo destacaban en las asignaturas de Biología y Química de nivel avanzado (AP), en robótica, en equipos de matemáticas o en prácticas en laboratorios universitarios. La perseverancia ante los experimentos fallidos merecía la pena cuando, por fin, algo salía bien.