Técnico en operaciones con residuos peligrosos y respuesta ante emergencias (HAZWOPER)

Horario de trabajo

Los HAZWOPER trabajan a tiempo completo y es habitual que realicen horas extras debido a emergencias u otras intervenciones ante incidentes.

Funciones habituales

• Actuar ante incidentes rutinarios y de emergencia relacionados con materiales peligrosos. Evaluar situaciones de peligro.
• Cuando proceda, medir o comprobar el nivel de peligro que presentan los materiales (como los niveles de radiación) mediante dispositivos de control.
• Planificar y llevar a cabo procedimientos para la gestión y la limpieza seguras de materiales peligrosos
• Trabajar en equipo para prevenir la exposición o la contaminación durante las intervenciones de emergencia o las operaciones de gestión de residuos
• Prepara las zonas de contención antes de comenzar a trabajar
• Neutraliza las sustancias peligrosas según sea necesario antes de proceder a la limpieza.
• Identifica y utiliza el equipo de protección individual adecuado para cada situación (por ejemplo, monos, guantes, protectores faciales, aparatos respiratorios, etc.)
• Es posible que haya que trabajar en espacios reducidos, en altura o en condiciones meteorológicas adversas
• Utiliza detergentes, productos químicos y/o herramientas para eliminar los materiales nocivos de las superficies afectadas
• Manejar máquinas o vehículos para colaborar en las tareas de limpieza, recogida de residuos y transporte
• Mezcla hormigón para recubrir los residuos que se vayan a eliminar, según sea necesario
• Aplicar prácticas de biorremediación a las sustancias que las bacterias pueden descomponer de forma segura
• Empaquetar, cargar, transportar o almacenar residuos. Seguir estrictamente los métodos y la legislación relativos a la eliminación de residuos peligrosos.
• Etiquetar y realizar un seguimiento de los residuos que se van a retirar. Mantener la documentación y los registros sobre el destino de los materiales.
• Clasificar en los vertederos u otros lugares, según las instrucciones; separar los residuos que puedan reciclarse

Responsabilidades adicionales

• Mantente al día sobre los procedimientos y la normativa relativos a la manipulación de materiales peligrosos
• Cumplir con las políticas y normativas de la organización, estatales y federales en materia de seguridad, ética y requisitos legales.

1. Entre los organismos federales se encuentran, por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental (
   ) y la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo.

• Colaborar estrechamente con los jefes de equipo y los miembros del equipo para garantizar que el trabajo en su conjunto y todas las tareas se lleven a cabo de forma segura y adecuada 

Habilidades interpersonales

• Escucha activa
• Orientado al cumplimiento normativo
• Coordinación
• Pensamiento crítico
• Con atención al detalle
• Seguimiento
• Paciencia
• Planificación y organización
• Capacidad para resolver problemas
• Con mentalidad orientada a la seguridad
• Buenas habilidades comunicativas
• Buen criterio
• Trabajo en equipo
• Gestión del tiempo

Competencias técnicas

• Conocimiento de productos químicos, incluidos disolventes y productos de limpieza
• Manejo de polipastos, carretillas elevadoras, grúas o camiones y Bobcats (si fuera necesario)
• Fuerza física y resistencia.
• Protocolos de seguridad y de respuesta ante emergencias (como el uso de duchas de emergencia y lavadores de ojos)
• Uso seguro de herramientas manuales y eléctricas, como aspiradoras, chorreadoras de arena, pulverizadores de alta presión, etc.
• Uso de equipos de protección individual adecuados y del material relacionado
• Uso de equipos de control de materiales peligrosos
• Primeros auxilios/RCP
• Sistema de Mando en caso de incidentes
• Sistema Nacional de Gestión de Incidentes
• Bloqueo y etiquetado según la OSHA
• Acceso y rescate en espacios confinados
• Conocimiento de la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos

• Plantas químicas
• Obras de construcción
• Proveedores de servicios de respuesta ante emergencias
• Organismos gubernamentales y medioambientales
• Instalaciones de tratamiento, almacenamiento y eliminación de residuos peligrosos Laboratorios «
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• Plantas de fabricación
• Operaciones mineras
• Lugares donde se han llevado a cabo operaciones de limpieza tras vertidos de petróleo
• Contratistas privados
• Servicios de rehabilitación y gestión de residuos
• Emplazamientos del Superfund

A lo largo de las últimas décadas, se han producido numerosos desastres medioambientales relacionados con sustancias tóxicas que han afectado a la salud y a la vida de cientos o incluso miles de personas. En algunos casos, la exposición puede ser tan grave que hace que una zona resulte inhabitable durante años.

Por eso, los trabajadores encargados de la retirada de materiales peligrosos desempeñan una labor muy importante, que a veces implica responder rápidamente ante determinadas situaciones. Los turnos pueden alargarse cuando hay un trabajo grande y urgente, y en ocasiones los trabajadores intentan tomar atajos durante las labores de limpieza. Los técnicos de HAZWOPER, sin embargo, deben tomarse su tiempo y asegurarse de que el trabajo se realice correctamente, no solo por razones de seguridad, sino también porque las infracciones pueden acarrear multas costosas.

Obviamente, los residuos peligrosos son peligrosos, por lo que también deben cumplir estrictamente las normas de seguridad para evitar riesgos personales. Además, se espera que neutralicen y limpien todas las superficies afectadas de forma rápida y eficaz, para que los residuos no afecten a otros trabajadores, a la comunidad local, a la fauna silvestre de los alrededores ni al medio ambiente en general. 

La eliminación segura de materiales peligrosos es una prioridad para la Agencia de Protección Medioambiental, la OSHA y muchas otras organizaciones gubernamentales. También es un asunto de gran importancia para las empresas privadas, que pueden enfrentarse a sanciones y multas cuantiosas por incumplir las normas adecuadas de eliminación de residuos.  

Por ejemplo, en 2023, se condenó a la empresa química 3M a pagar «10.3 mil millones de dólares para resolver las demandas relacionadas con la contaminación de numerosas redes públicas de agua potable de EE. UU. con compuestos potencialmente nocivos».

En 2021, el Estado de California demandó a Walmart por «eliminación ilegal de residuos peligrosos», tales como «pilas alcalinas y de litio, aerosoles insecticidas y otros plaguicidas, botes de aerosol, productos de limpieza tóxicos, residuos electrónicos, pinturas de látex y bombillas LED», que habían sido vertidos en vertederos.  

Es evidente que las empresas se ven sometidas a una gran presión para cumplir estrictamente con la normativa estatal y federal destinada a proteger a los trabajadores, a la población, al medio ambiente y a la fauna silvestre.

Es posible que a los trabajadores encargados de la retirada de materiales peligrosos les gustara estar al aire libre o practicar actividades físicas cuando eran más jóvenes. Quizás también les gustara trabajar en equipo para alcanzar un objetivo común, como ocurre en el deporte.