Astrobiólogo

Horario de trabajo

Los astrobiólogos suelen trabajar a tiempo completo, con horarios que varían en función de las necesidades de la investigación. Sus entornos de trabajo incluyen laboratorios, observatorios y lugares de campo con condiciones extremas análogas a las de otros planetas.

Funciones habituales

• Llevar a cabo investigaciones sobre los extremófilos (organismos que prosperan en entornos extremos) y los metanótrofos (organismos que prosperan en presencia de metales normalmente tóxicos, como el arsénico, el cadmio, el cobre, el plomo y el zinc) para comprender las posibles condiciones de la vida extraterrestre.

1. Entre los extremófilos se incluyen los termófilos (capaces de vivir en condiciones de calor extremo), los criófilos (capaces de vivir en condiciones de frío extremo), los anaerobios (capaces de vivir sin oxígeno) y los halófilos (capaces de vivir en entornos salinos).

• Estudiar los procesos químicos y físicos que tienen lugar en las lunas, los meteoritos y los planetas (aparte de la Tierra) y que podrían favorecer la habitabilidad de la vida.
• Utilizar la espectroscopia y la teledetección para identificar posibles biofirmas en las atmósferas de los exoplanetas. Investigar cualquier hallazgo de indicios químicos de vida.
• Diseñar y llevar a cabo experimentos de laboratorio para simular entornos extraterrestres y poner a prueba teorías sobre la química prebiótica y los orígenes de la vida.
• Analizar la supervivencia microbiana en entornos simulados de Marte y del espacio profundo.
• Desarrollar y probar instrumentos para misiones espaciales. Trabajar con naves espaciales robóticas, rovers y sondas para recoger y analizar muestras extraterrestres.
• Analizar los datos recopilados por los telescopios.
• Desarrollar modelos que permitan predecir dónde podría existir vida en el universo.
• Colaborar en la planificación de misiones espaciales relacionadas con la detección de vida y en el desarrollo de protocolos de protección planetaria.
• Desarrollar modelos de inteligencia artificial y aprendizaje automático para analizar grandes cantidades de datos astrobiológicos.
• Contribuir al diseño de sistemas de soporte vital para los viajes espaciales tripulados.

Funciones adicionales

• Publicar los resultados de las investigaciones y presentarlos en congresos científicos. Enviar artículos para su revisión por pares.
• Divulgar los resultados al público mediante actividades de divulgación educativa.
• Solicita becas y ayudas para la investigación.
• Consultar a las agencias espaciales gubernamentales y privadas. Participar en colaboraciones internacionales.
• Elaborar protocolos para la manipulación de materiales extraterrestres.
• Colaborar en la creación de bases de datos para catalogar los resultados de los experimentos.
• Estudiar los efectos de los entornos espaciales sobre los organismos biológicos para obtener conocimientos en el ámbito de la astrobiología
• Prestar apoyo técnico a los investigadores, según sea necesario.
• Revisar la literatura científica para mantenerse al día de los avances.
• Forma a los nuevos miembros del equipo y utiliza el equipo de protección individual adecuado. 

Habilidades interpersonales

• Pensamiento analítico
• Atención al detalle
• Comunicación
• Curiosidad
• Enfoque
• Integridad
• Capacidad de organización
• Paciencia
• Resolución de problemas
• Trabajo en equipo
• Gestión del tiempo

Competencias técnicas

Los astrobiólogos necesitan competencias técnicas relacionadas con lo siguiente:

• Técnicas y procedimientos de laboratorio (por ejemplo, esterilización, preparación de muestras, cultivo de extremófilos)
• Software de análisis de datos y estadística (Excel, R, MATLAB, Python, software de gestión de laboratorios)
• Recogida de muestras de campo y de especímenes mediante instrumentos como espectrofotómetros, espectrómetros de masas, microscopios electrónicos y equipos de PCR
• Instrumentos científicos y material de laboratorio (por ejemplo, cromatografía de gases, secuenciadores de ADN y microscopía de fluorescencia)
• Protocolos de seguridad sanitaria, biológica y química (por ejemplo, niveles de bioseguridad y manipulación de materiales peligrosos)
• Funcionamiento del microscopio y técnicas de obtención de imágenes (por ejemplo, microscopía electrónica y confocal)
• Redacción técnica y documentación para publicaciones de investigación, solicitudes de subvenciones e informes de misión
• Preparación y manipulación de muestras biológicas, incluidas la crioconservación y el aislamiento microbiano
• Introducción de datos y gestión de bases de datos, utilizando herramientas de bioinformática y cartografía geoespacial
• Cuidado de animales para investigaciones con extremófilos o estudios biológicos relacionados con los vuelos espaciales (si procede)
• Espectroscopia y teledetección para el análisis de las atmósferas planetarias y la composición de las superficies
• Técnicas de genómica y biología molecular, como la edición genética con CRISPR, la secuenciación de ADN y ARN y el análisis de proteínas
• Aplicaciones de aprendizaje automático e inteligencia artificial
• Simulación planetaria y modelización medioambiental, incluidos modelos computacionales sobre la habitabilidad extraterrestre
• Software de modelización y visualización en 3D (por ejemplo, ArcGIS, MATLAB Simulink)
• Equipo de investigación de campo para el estudio de entornos análogos (por ejemplo, fuentes hidrotermales de las profundidades marinas, desiertos o casquetes polares)
• Técnicas de astroquímica (por ejemplo, análisis de moléculas orgánicas en meteoritos y polvo interestelar)
• Funcionamiento de sistemas robóticos (por ejemplo, programación y gestión de rovers, drones o dispositivos de muestreo autónomos)

• Organismos públicos (por ejemplo, la NASA)
• Instituciones de investigación
• Universidades y centros de enseñanza superior
• Empresas aeroespaciales privadas
• Empresas de consultoría medioambiental

Se espera que los astrobiólogos lleven a cabo una investigación meticulosa y minuciosa, lo que a menudo requiere largas jornadas de trabajo en laboratorios, en el terreno o en instalaciones donde se preparan las naves espaciales y los instrumentos para las misiones espaciales.

A diferencia de muchas disciplinas científicas, la astrobiología no se centra en un solo campo; es intrínsecamente interdisciplinar y requiere conocimientos de biología, química, geología y astronomía. Esto significa que los astrobiólogos deben trabajar de forma coordinada con expertos de diferentes ámbitos científicos y comprometerse con el aprendizaje permanente para mantenerse al día en materia de investigación y métodos.

El trabajo de campo puede resultar apasionante, con viajes a entornos extremos para estudiar las formas de vida que logran sobrevivir allí. Estos entornos análogos les ayudan a imaginar en qué otros tipos de mundos podría existir la vida. La desventaja es que esos lugares suelen estar aislados, ser muy calurosos o fríos y resultar potencialmente peligrosos. Además, algunas expediciones exigen pasar semanas o incluso meses lejos de casa, lo que puede resultar duro para la familia y los amigos.

Conseguir financiación también supone un reto. Muchos astrobiólogos dependen de importantes subvenciones de investigación de la NASA, la Agencia Espacial Europea, la Fundación Nacional para la Ciencia y otras organizaciones. Sin esos fondos, es posible que no puedan continuar con su trabajo. Sin embargo, la competencia para conseguir las subvenciones es feroz, y la financiación puede verse afectada por los cambios en las prioridades presupuestarias de los gobiernos.

La astrobiología es un campo que avanza rápidamente, gracias a las nuevas tecnologías y los nuevos descubrimientos. Los telescopios espaciales como el Kepler y el TESS de la NASA han permitido detectar miles de exoplanetas, algunos de los cuales podrían albergar vida. El Kepler, que estuvo en funcionamiento entre 2009 y 2018, exploraba las estrellas desde una órbita heliocéntrica, mientras que el TESS, lanzado en 2018, sigue una órbita elíptica alrededor de la Tierra en su misión para identificar candidatos a exoplanetas.

Cualquier planeta prometedor que descubran estas misiones se comunica al equipo encargado del Telescopio Espacial James Webb. Este potente telescopio, que orbita alrededor del Sol, puede entonces enfocar su espectroscopia infrarroja para estudiar sus atmósferas, en busca de gases como el vapor de agua, el metano y el dióxido de carbono. Juntos, estos telescopios forman un potente sistema: ¡Kepler y TESS encuentran los planetas, y el JWST revela de qué están compuestos!

Las misiones robóticas también son fundamentales. El rover Perseverance de Marte está recogiendo muestras para su análisis, mientras que misiones como Europa Clipper y Dragonfly tienen como objetivo explorar los océanos subterráneos de las lunas heladas. Estos proyectos implican la colaboración entre organismos gubernamentales como la NASA y la ESA y empresas privadas como SpaceX.

La inteligencia artificial, por supuesto, también está transformando el campo de la astrobiología, al procesar enormes cantidades de datos planetarios y predecir dónde podría existir vida mediante la simulación de entornos extraterrestres. Mientras tanto, el interés del público por la astrobiología está creciendo gracias a las iniciativas educativas y a la participación en la ciencia ciudadana. 

Las personas atraídas por la astrobiología solían sentir pasión por la observación de las estrellas, la ciencia ficción y la exploración de la naturaleza. Probablemente les iban bien las asignaturas de biología, química, física y matemáticas, y participaban en ferias de ciencias o en clubes de astronomía.