Astrobiólogo

Horario de trabajo

Los astrobiólogos suelen trabajar a tiempo completo, con horarios que varían en función de las exigencias de la investigación. Sus entornos de trabajo incluyen laboratorios, observatorios y emplazamientos de campo con condiciones extremas análogas a las de otros planetas.

Funciones típicas

• Realizar investigaciones sobre extremófilos (organismos que prosperan en entornos extremos) y metanótrofos (organismos que prosperan en torno a metales normalmente tóxicos como el arsénico, el cadmio, el cobre, el plomo y el zinc) para comprender las posibles condiciones de vida extraterrestre.

1. Los extremófilos incluyen los termófilos (capaces de vivir en condiciones de calor extremo), los criófilos (capaces de vivir en condiciones de frío extremo), los anaerobios (capaces de vivir sin oxígeno) y los halófilos (capaces de vivir en entornos salinos).

• Estudiar los procesos químicos y físicos en lunas, meteoritos y planetas (además de la Tierra) que podrían favorecer la habitabilidad de la vida.
• Utilizar la espectroscopia y la teledetección para identificar posibles biofirmas en las atmósferas de exoplanetas. Investigar cualquier descubrimiento de firmas químicas de vida.
• Diseñar y llevar a cabo experimentos de laboratorio para simular entornos extraterrestres y poner a prueba teorías sobre la química prebiótica y los orígenes de la vida.
• Examinar la supervivencia microbiana en entornos simulados de Marte y del espacio profundo.
• Desarrollar y probar instrumentos para misiones espaciales. Trabajar con naves espaciales robóticas, rovers y sondas para recoger y analizar muestras extraterrestres.
• Analizar los datos recopilados por los telescopios.
• Desarrollar modelos que predigan dónde podría existir vida en el universo.
• Ayudar en la planificación de misiones espaciales relacionadas con la detección de vida y el desarrollo de protocolos de protección planetaria.
• Desarrollar modelos de inteligencia artificial y aprendizaje automático para analizar grandes cantidades de datos astrobiológicos.
• Contribuir al diseño de sistemas de soporte vital para los viajes espaciales tripulados.

Obligaciones adicionales

• Publicar los resultados de la investigación y presentarlos en conferencias científicas. Envío de artículos para su revisión por pares.
• Comunicar los resultados al público a través de actividades de divulgación educativa.
• Solicitar becas y financiación para investigación.
• Consultar con agencias espaciales gubernamentales y privadas. Participar en colaboraciones internacionales.
• Desarrollar protocolos para el manejo de materiales extraterrestres.
• Ayudar a crear bases de datos para catalogar los resultados de los experimentos.
• Estudiar los efectos de los entornos espaciales en los organismos biológicos para obtener conocimientos astrobiológicos.
• Proporcionar apoyo técnico a los investigadores, según sea necesario.
• Revisar la literatura científica para mantenerse al día con los avances.
• Forme a los nuevos miembros del equipo y utilice el equipo de protección personal adecuado. 

Habilidades sociales

• Pensamiento analítico
• Atención al detalle
• Comunicación
• Curiosidad
• Enfoque
• Integridad
• Capacidad de organización
• Paciencia
• Resolución de problemas
• Trabajo en equipo
• Gestión del tiempo

Habilidades técnicas

Los astrobiólogos necesitan habilidades técnicas relacionadas con lo siguiente:

• Técnicas y procedimientos de laboratorio (por ejemplo, esterilización, preparación de muestras, cultivo de extremófilos).
• Software de análisis de datos y estadístico (Excel, R, MATLAB, Python, software de gestión de laboratorios)
• Recogida de muestras y especímenes de campo utilizando instrumentos como espectrofotómetros, espectrómetros de masas, microscopios electrónicos y máquinas de PCR.
• Instrumentos científicos y equipos de laboratorio (por ejemplo, cromatografía de gases, secuenciadores de ADN y microscopía de fluorescencia).
• Protocolos de seguridad sanitaria, biológica y química (por ejemplo, niveles de bioseguridad y manipulación de materiales peligrosos).
• Funcionamiento del microscopio y técnicas de obtención de imágenes (por ejemplo, microscopía electrónica y confocal).
• Redacción técnica/documentación para publicaciones de investigación, propuestas de subvenciones e informes de misión.
• Preparación y manipulación de muestras biológicas, incluyendo crioconservación y aislamiento microbiano.
• Introducción de datos y gestión de bases de datos, utilizando herramientas bioinformáticas y de cartografía geoespacial.
• Cuidado de animales para investigaciones relacionadas con extremófilos o estudios biológicos en vuelos espaciales (si procede).
• Espectroscopia y teledetección para analizar atmósferas planetarias y composiciones superficiales.
• Técnicas de genómica y biología molecular, como la edición genética CRISPR, la secuenciación de ADN/ARN y el análisis de proteínas.
• Aplicaciones de aprendizaje automático e inteligencia artificial
• Simulación planetaria y modelización medioambiental, incluidos modelos computacionales para la habitabilidad extraterrestre.
• Software de modelado y visualización en 3D (por ejemplo, ArcGIS, MATLAB Simulink)
• Equipo de investigación de campo para estudiar entornos analógicos (por ejemplo, fuentes hidrotermales en aguas profundas, desiertos o casquetes polares).
• Técnicas de astroquímica (por ejemplo, análisis de moléculas orgánicas en meteoritos y polvo interestelar).
• Operación de sistemas robóticos (por ejemplo, programación y gestión de rovers, drones o dispositivos de muestreo autónomos).

• Agencias gubernamentales (por ejemplo, la NASA)
• Instituciones de investigación
• Universidades y facultades
• Empresas aeroespaciales privadas
• Empresas de consultoría medioambiental

Se espera que los astrobiólogos realicen investigaciones meticulosas y detalladas, lo que a menudo requiere largas horas en laboratorios, sitios de campo o áreas donde se preparan las naves espaciales y los instrumentos para las misiones espaciales.

A diferencia de muchas disciplinas científicas, la astrobiología no se centra en un solo campo; es intrínsecamente interdisciplinaria y requiere conocimientos de biología, química, geología y astronomía. Eso significa que los astrobiólogos deben trabajar en equipo con expertos de diferentes ámbitos científicos y comprometerse a aprender continuamente para mantenerse al día en materia de investigación y métodos.

El trabajo de campo puede ser emocionante, con viajes a entornos extremos para estudiar las formas de vida que pueden sobrevivir allí. Estos entornos análogos les ayudan a imaginar en qué otros tipos de mundos podría vivir la vida. La desventaja es que estos lugares suelen estar aislados, ser muy calurosos o fríos y potencialmente peligrosos. Además, algunas expediciones exigen pasar semanas o incluso meses lejos de casa, lo que puede ser difícil para la familia y los amigos.

Conseguir financiación también es un reto. Muchos astrobiólogos dependen de subvenciones para investigación fundamentales de la NASA, la Agencia Espacial Europea, la Fundación Nacional para la Ciencia y otras organizaciones. Sin esos fondos, es posible que no puedan continuar con su trabajo. Pero la competencia para conseguir las subvenciones es feroz, y la financiación puede verse afectada por los cambios gubernamentales en las prioridades presupuestarias.

La astrobiología es un campo en rápido avance, gracias a las nuevas tecnologías y descubrimientos. Los telescopios espaciales como Kepler y TESS de la NASA han permitido la detección de miles de exoplanetas, algunos de los cuales podrían albergar vida. Kepler, que funcionó entre 2009 y 2018, buscó estrellas desde una órbita heliocéntrica, mientras que TESS, lanzado en 2018, sigue una órbita elíptica alrededor de la Tierra en su misión de identificar candidatos a exoplanetas.

Cualquier planeta prometedor que encuentren estas misiones se comunica al equipo a cargo del telescopio espacial James Webb. Este potente telescopio que orbita alrededor del sol puede entonces enfocar su espectroscopia infrarroja para estudiar sus atmósferas, buscando gases como vapor de agua, metano y dióxido de carbono. Juntos, estos telescopios forman un potente sistema: ¡Kepler y TESS encuentran los planetas, y JWST revela de qué están hechos!

Las misiones robóticas también son cruciales. El rover Perseverance de Marte está recogiendo muestras para su análisis, mientras que misiones como Europa Clipper y Dragonfly tienen como objetivo explorar los océanos subterráneos de las lunas heladas. Estos proyectos implican la colaboración entre agencias gubernamentales como la NASA y la ESA y empresas privadas como SpaceX.

Por supuesto, la inteligencia artificial también está transformando el campo de la astrobiología, al procesar grandes cantidades de datos planetarios y predecir dónde podría existir vida mediante la simulación de entornos extraterrestres. Mientras tanto, el interés público por la astrobiología está creciendo gracias a iniciativas educativas y a la participación ciudadana en la ciencia. 

Las personas atraídas por la astrobiología solían sentir pasión por observar las estrellas, la ciencia ficción y explorar la naturaleza. Probablemente les iba bien en las clases de biología, química, física y matemáticas, y participaban en ferias científicas o clubes de astronomía.